La Mariée par Correspondance du Dragon

Une Romance Paranormale

Les Dragons d'Eau de l'Ouest t. 2

Kayla Wolf

Droits d’auteur © 2021 par The Wolf Sisters Books.

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Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont soit des produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des événements ou des lieux est entièrement fortuite.

Table des matières

Chapitre 1 – Bryce

Chapitre 2 — Jasmine

Chapitre 3 — Bryce

Chapitre 4 — Jasmine

Chapitre 5 — Bryce

Chapitre 6 — Jasmine

Chapitre 7 — Bryce

Chapitre 8 — Jasmine

Chapitre 9 — Bryce

Chapitre 10 — Jasmine

Chapitre 11 — Bryce

Chapitre 12 — Jasmine

Chapitre 13 — Bryce

Chapitre 14 — Jasmine

Chapitre 15 — Bryce

À propos de Kayla Wolf

Livres par The Wolf Sisters

Chapitre 1 – Bryce

Bryce se redressa au-dessus du parterre qu'il était en train de construire, étirant le haut de son dos dans une grimace. Il était toujours surpris de voir à quel vitesse le temps filait quand il travaillait de ses mains — il avait l’impression de s’être arrêté pour déjeuner il y a quelques minutes à peine, mais le soleil avait déjà presque terminé sa course vers l’horizon, et il savait qu’il valait mieux qu’il termine ce qu’il avait commencé avant que la nuit ne tombe. C’était un bel après-midi — la fin de l’automne en Californie était synonyme de ciel bleu clair et de chaleur agréable, sans être oppressante, pour travailler.

Et pour la petite communauté de dragons de Bryce, la saison avait été très productive. Ils ne s’étaient installés ici qu’il y a quelques décennies, ce qui n’était presque rien si on considérait la longue, très longue espérance de vie des dragons. Avant cela, Bryce et ses amis les plus proches avaient vécu sur la route. Cela avait été une période excitante, d’une certaine façon, mais il avait été surpris de voir à quel point il trouvait gratifiant d’avoir un chez-lui pour plus longtemps que quelques jours d’affilée. Ces derniers temps, quand il songeait à cette vie nomade, c’était comme à un rêve qu’il avait fait un jour. Les journées ici passaient à un rythme agréable, rester au même endroit suffisamment longtemps pour ressentir la terre, le climat, le changement de saison, les cycles naturels du paysage.

Et il avait un magnifique morceau de terre bien à lui, qu’il pouvait apprendre par cœur. La péninsule sur laquelle ils s’étaient installés était complètement inhabitée quand ils l’avaient découverte ; les humains n’avaient aucune envie de se confronter à la nature ardue de ce sol, et à la végétation épaisse et luxuriante qu’ils avaient eu tant de mal à traverser. Bryce avait fait partie du groupe qui avait créé une route jusqu’à l’extrémité de la péninsule, à la recherche d’un endroit où s’installer de manière définitive, après une bataille contre des loups, qui avait laissé le groupe décimé, malmené, et épuisé. Créer leur petite communauté à partir de rien avait été un travail de longue haleine, mais le processus leur avait permis de guérir également.

Et aujourd’hui, l’endroit était quasi méconnaissable. L’idée d’un développement durable toujours présent à l’esprit, ils avaient pris garde d’avoir l’impact le plus faible possible sur le terrain, et de vivre en harmonie avec la nature partout où cela avait été possible. Leurs besoins en énergie étaient principalement couverts par des panneaux solaires — même s’ils étaient connectés au réseau électrique du continent, ils s’en servaient rarement. Ils optimisaient aussi au maximum leur usage de l’eau, et de l’irrigation. C’était le projet sur lequel travaillait Bryce ces derniers temps ; son propre jardin abritait maintenant un potager de taille modeste, mais florissant. Il était particulièrement fier de son système d’irrigation — un réseau de tuyaux enfouis avec soin permettait d’acheminer l’eau jusqu’aux racines des plantes, réduisant ainsi la quantité perdue par évaporation. Cela rendait l’ajout de nouveaux parterres un peu fastidieux, mais il était content du résultat.

C’était agréable de travailler un peu sur son propre cottage. La plus grande partie du travail de ces derniers mois avait été consacrée au nouveau projet de la communauté : une idée sortie tout droit du cerveau de Lachlan, l’un de ses plus proches amis, et en quelque sorte le leader officieux de la communauté. Même s’ils avaient vécu pendant des décennies dans la solitude la plus complète, Lachlan était convaincu que la beauté naturelle vibrante de la péninsule pourrait constituer un site touristique intéressant pour les êtres humains - et un très bon moyen d’obtenir un revenu supplémentaire pour la colonie, pour rendre leurs vies plus confortables. Construire tout un nouvel ensemble de cottages pour les séjours des touristes avait nécessité beaucoup de travail, sans parler des points de restauration, des espaces de loisirs pour les enfants comme les adultes… et les journées ne faisaient pas plus de 24 heures.

– Je n’arrive pas à croire que tu passes tes jours de congés à travailler encore plus, dit une voix amusée. Bryce pivota pour saluer son propriétaire, un sourire sur le visage. Lachlan passait la grille du jardin, souriant lui aussi.

– Le jardinage, ce n’est pas du boulot, répondit Bryce, haussant ses larges épaules. Son ami l’étreignit. Lachlan était un homme de grande taille, mais Bryce le dépassait de quelques centimètres — en taille aussi bien qu’en muscles.

– Mais ce n’est pas non plus du repos, n’est-ce pas ? Le réprimanda Lachlan. Il était intraitable sur le fait que tout le monde prenne suffisamment de temps pour se reposer, et recharger les batteries. Il fondait de grands espoirs sur le succès du projet touristique, mais il n’était pas prêt pour cela à risquer des blessures, ou un burn-out de la part de ses concitoyens. C’était en grande partie pour ce genre de choses que Bryce l’aimait autant, et pour cette raison aussi qu’il était facile de lui faire confiance en tant que leader.

– Est-ce que Serena est avec toi ?

Lachlan hocha la tête.

– Elle est en train de sortir Delilah de la voiture.

Bryce sourit. Delilah était le membre le plus jeune de la communauté : une petite fille précoce de quatre ans. Elle faisait la joie et la fierté de Lachlan. Sa mère était une femme humaine que Lachlan avait rencontrée quand il vivait sur les routes - mais cette rencontre romantique n’avait pas eu l’issue espérée, et Sarah avait abandonné sa fille, ainsi que sa relation avec Lachlan. Il adorait sa fille, mais cette perte l’avait profondément affecté… Bryce avait été aussi surpris que tout le monde quand Lachlan était tombé amoureux de Serena, une louve qui était au départ arrivée sur la péninsule en tant que nourrice de Delilah. Et maintenant, elle était devenue sa belle-mère, et Lachlan et elle étaient profondément amoureux l’un de l’autre.

Serena arrivait à présent par le côté du cottage de Bryce, avec la petite fille de quatre and dans les bras, et riait à quelque chose que l’enfant avait dit. C’était une grande femme, fine et élancée, avec les yeux argenté brillant communs à tous les loups.

– Oncle Bryce ! Cria Delilah, gigotant pour se dégager des bras de sa belle-mère pour foncer vers lui au travers du jardin. Il la rattrapa facilement : la petite fille était d’une légèreté remarquable ; il l’assit sur ses épaules, où elle agrippa à pleines mains ses cheveux noirs et ondulés, et observa le jardin et ses alentours comme une reine surveillant son royaume. Il connaissait la petite fille depuis qu’elle était toute petite, et il était abasourdi de voir à quelle vitesse elle avait grandi. C’était étrange pour les dragons de voir évoluer un enfant, rappel si concret du temps qui passait ; leurs vies étaient si longues qu’ils n’avaient pas conscience de ce passage.

– Comment vas-tu Serena ?

– Oh, tu sais, je m’occupe, rit la jeune femme. Au moins, courir après cette demoiselle me permet de garder la ligne.

– Ton jardin est beau, dit Lachlan, en scrutant la collection de parterres de Bryce. À ce rythme-là, tu pourras bientôt nourrir toute la communauté.

– Pourquoi acheter quand tu peux faire pousser toi-même ? Dit Bryce en haussant les épaules. En parlant de ça… j’espère que vous avez faim. Les autres vont bientôt arriver.

Recevoir la bande à dîner était devenu une sorte de tradition. Au départ, il voulait simplement se vanter des premières récoltes de son jardin, mais leurs dîners tous ensemble étaient rapidement devenus un évènement régulier. Lachlan et sa petite famille furent bientôt suivis par le reste des amis les plus proches de Bryce parmi les dragons d’eau de la péninsule, et rapidement, sa salle à manger fut pleine de gens, de discussions et de rires. Son énorme table, taillée à la main, avait fini par trouver son utilité, songea-t-il en regardant les gens assis autour. Quand il l’avait construite, il avait pensé l’installer dans le réfectoire de la communauté : elle lui avait semblée bien trop grande pour un homme seul comme lui. Mais ces dîners hebdomadaires lui avaient donné toute sa raison d’être.

James était en train de raconter une histoire très audacieuse, et presque entièrement inventée, au sujet de ses plus récentes conquêtes amoureuses quand Bryce apporta le plat principal : un énorme plat de pâtes, accompagnées de légumes de son jardin, et une sauce faite à partir des tomates ; c’était la première chose qu’il avait plantée. James s’arrangea pour continuer à parler tout en engouffrant une énorme assiette — ce type était sûrement capable de parler sous l’eau, et, à l’air amusé de ses amis, Bryce voyait bien que personne ne gobait son histoire.

– Je suis toujours étonné de voir qu’il te reste encore des femmes à conquérir, pointa Daniel, avec un grand sourire plaqué sur son visage joufflu. De tout temps, James et lui s’étaient taquinés ; un jour ou l’autre, ça finirait par dégénérer, et c’est pour cette raison qu’il était bon d’avoir Harvey dans les parages pour les garder dans le droit chemin. Harvey était un type tendu, vif, et sur la défensive, mais Bryce le connaissait suffisamment pour savoir qu’il avait un très bon fond. Et Emerson, qui était en grande conversation avec Serena au sujet d’une nouvelle espèce d’oiseau qu’il avait repéré plus tôt dans la journée, était toujours là avec un commentaire sorti de nulle part pour faire retomber la pression au besoin.

Ils formaient une bonne équipe, songea Bryce, heureux de profiter dans la bonne énergie du groupe. Quiconque connaissait Bryce depuis quelques jours savait qu’il était du genre taciturne. Le genre costaud, silencieux, c’était comme ça que James l’appelait, habituellement sur un ton taquin, mais Bryce s’en fichait. À dire vrai, il préférait écouter que parler. Pourquoi s’incruster dans une conversation alors qu’il y avait une chance d’apprendre quelque chose rien qu’à l’écouter ? Malheureusement, son goût pour le silence rendait sa présence plutôt menaçante : il s’en rendait compte aux regards inquiets que lui lançaient les humains les rares fois où il quittait la péninsule pour se rendre en ville. Il était incroyablement grand, et taillé comme un quarterback… et quand il n’y prêtait pas attention, son visage avait tendance à prendre une expression plutôt inquiétante. Il n’essayait jamais d’avoir l’air sur le point de frapper quelqu’un… son corps faisait ça de lui-même. C’était peut-être pour cette raison qu’il aimait tellement rester seul.

– Nous avons une annonce à faire, dit Serena durant l’accalmie qui suivit la fin du repas. Bryce tourna la tête, curieux : il était sur le point de rassembler les assiettes, mais le ton de la voix de Serena lui fit suspendre son geste. – Nous le savons depuis quelques temps déjà, mais… et bien, nous attendons un enfant.

Bryce écarquilla les yeux : son regard se dirigea vers le visage de Lachlan, où un sourire incroyablement radieux avait éclaté. Les bruits éclatèrent soudain dans la pièce : des questions, des félicitations, des « depuis combien de temps » ils le savaient et des « pourquoi » ils n’avaient rien dit plus tôt. (cette dernière question émanant de Daniel, qui était sûrement la personne la plus curieuse que Bryce ait jamais rencontrée.) Bryce, lui, se contenta de sourire. Il avait eu un doute un peu plus tôt, quand Serena avait refusé un verre de vin, habituellement sa boisson préférée, mais il était ravi que ce secret soit dévoilé.

Ils fêtèrent cette annonce avec de la tarte aux pommes et de la glace — les pommes venaient d’un arbre du jardin de Bryce, mais il avait acheté le reste des ingrédients ; pour le moment, il ne pouvait pas faire autrement.

– Tu n’as pas encore de produits laitiers de la ferme pour le moment ? Le taquina James avec un sourire.

– C’est mon prochain objectif, répondit Bryce.

– Toi et tes projets… soupira son ami. – Un de ces jours, tu n’auras plus aucun projet, et tu sortiras avec moi.

– Oui, un de ces jours, approuva Bryce par diplomatie. James essayait de l’entraîner dans l’une de ses virées en ville depuis qu’ils avaient emménagé sur la péninsule ; cela faisait maintenant plusieurs décennies, et il avait poliment décliné durant tout ce temps. James trouvait sûrement très sympa de se retrouver au lit avec une femme différente chaque week-end, mais pour Bryce, l’idée était tout simplement… inenvisageable. Le simple fait de parler à des étrangers le mettait mal à l’aise… alors en emmener une au lit ! Mais quand il observa les regards que s’échangeaient Serena et Lachlan à l’autre bout de la table, il ressentit un étrange pincement au cœur.

Il avait toujour été heureux, tout seul. Il était du genre stoïque ; il essayait toujours d’être heureux seul comme il l’était parmi d’autres, et aussi heureux avec les autres qu’il l’était quand il était seul. Mais ce soir, pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, quand ses invités repartirent dans leurs foyers pour la nuit, son cottage fut empli d’une étrange sensation de vide. Il retourna dans la salle à manger et s’assit à la longue table, étendant ses mains sur le bois tendre, en soupirant. Qu’est-ce que ça ferait, de vivre avec quelqu’un ?

Il le savait, bien entendu — lui et ses amis avaient souvent partagé leurs chambres ou leurs tentes quand ils vivaient sur les routes. Mais il ne pensait pas à ce genre de cohabitation. Durant ces derniers mois, depuis que Serena et Lachlan étaient tombés amoureux, il s’était plusieurs fois surpris à envisager de plus en plus souvent l’idée de vivre avec une compagne. Non pas qu’il ait déjà abordé ce genre de sujet avec ses amis. James lui en ferait voir de toutes les couleurs avec un tel sujet… et en plus, il n’était pas tout à fait le genre de type très à l’aise pour parler de ses sentiments. Mais plus il y pensait, plus il était sûr de lui. Il commençait à se sentir seul à vivre en célibataire dans son cottage. Les choses qui le rendaient heureux autrefois semblaient de moins en moins gratifiantes à ses yeux. Ces petits dîners entre amis une fois par semaine étaient un phare lumineux dans une vie longue et solitaire.

Mais par ici, il n’y avait pas vraiment beaucoup d’options pour un dragon qui envisageait de trouver son âme sœur. Même si vous n’achetiez pas l’histoire selon laquelle absolument tous les métamorphes avaient une âme sœur qui leur était destinée, là, quelque part, les femmes étaient très rares sur la péninsule. Il y avait Alice, la sœur de James, et médecin de la ville, mais c’était tout. Et Bryce connaissait Alice depuis sufisamment longtemps pour savoir qu’ils n’avaient aucune connexion particulière, même s’il éprouvait beaucoup d’admiration et de respect pour elle.

Alors comment était-il censé trouver une âme sœur ? Il se dit qu’il pouvait toujours essayer d’accompagner James lors d’une de ses sorties… mais en toute honnêteté, quelles étaient les chances de rencontrer quelqu’un pour qui il aurait le déclic, dans un bar miteux d’une ville de vacances sur la côte ouest ? Le genre de femme qui aimerait un type comme lui ne fréquenterait pas les bars, il en était intimement convaincu. Mais où d’autre était-il censé la trouver ? Est-ce qu’elle allait simplement tomber du ciel ? Cela faisait des dizaines d’années qu’il habitait la péninsule… si sa compagne était censée débarquer dans sa vie, cela faisait longtemps qu’elle aurait dû arriver.

Serena avait bien débarqué dans la vie de Lachlan. Est-ce que la même chose pouvait lui arriver ? Mais ce n’était pas tout à fait une affaire de hasard : Lachlan avait trouvé Serena par l’intermédiaire d’un site de services qui mettait en relation des auxiliaires de puériculture et des familles qui avaient besoin d’eux. Internet était un outil fabuleux. James parlait sans cesse des applications de rencontres qu’il utilisait. Est-ce qu’il en existait une pour les gens comme Bryce, qui voulaient quelque chose de plus sérieux que des aventures à court-terme dans lesquelles son ami se complaisait ?

Sous peu, il avait allumé son ordinateur portable, et plongeait dans le terrier de lapin que constituaient les rencontres en ligne. Honnêtement, il trouvait cela un peu embarrassant ; il se tenait dos au mur, par peur que quelqu’un, regardant par sa fenêtre, découvre que le dragon le plus coriace de la ville cherchait l’âme sœur sur un site internet. Quelques sites promettaient de mettre en relation des cœurs esseulés, et il survola le bouton « s’inscrire » à plusieurs reprises ; mais la perspective de remplir un profil était un peu trop intimidante. Qu’était-il supposé dire à son sujet ? Il était un dragon, et la plupart de ces sites étaient conçus pour les humains.

Quelques clics au hasard plus tard, il se retrouva sur un autre site, et quelque chose lui parut étrange. Au premier coup d’œil, c’était un site de rencontre comme un autre… il fit défiler la page, puis cliqua sur la section « à propos »… et écarquilla les yeux.

Fatigué des rencontres occasionnelles ? Frustré d’enchaîner rencontre après rencontre avec des allergiques à l’engagement, qui ne veulent pas vraiment d’une vie à deux ? Alors ce site est sûrement fait pour vous. Forever-Now n’est PAS une service de vente de mariée par correspondance. C’est une expérience.

Bryce continua sa lecture, plissant les yeux. Il avait lu des choses au sujet des services de vente de mariées auparavant… ils avaient l’habitude de cibler des femmes désespérées venant d’endroits dangereux, qui auraient tout donné pour changer de vie… y compris accorder leur main à n’importe qui. Mais ce site ne proposait pas ce genre de choses, la page « à propos » était claire à ce sujet. Le processus était présenté comme un genre de rencontre radicalement différent et nouveau. Quand l’algorythme du site trouvait une correspondance, les deux parties avaient la possibilité d’examiner le profil de l’autre de façon approfondie… et si elles approuvaient toutes les deux la correspondance, alors l’emménagement en tant que mari et femme était immédiat.

Pour être clair, nous ne vous demandons pas de vous marier au premier regard ! Mais nos membres prennent leurs engagements très au sérieux. Le mariage deviendra légal un mois après le début de la cohabitation… et nous sommes fiers de nos algorythme de dernière génération, qui ont assuré un taux de réussite de quatre-vingt-dix-huit pour cent pour les mariages que nous avons facilités.

Bryce se sentit soudain très nerveux ; sur une impulsion, il ferma la fenêtre, puis rouvrit le navigateur pour effacer son historique, craignant soudain, par pure paranoïa, que l’un de ses amis ne découvre ses recherches, et se moque de lui. Et il aurait tout à fait raison de le faire, songea-t-il. Puis il se leva et alla se coucher. C’était ridicule. Qui avait jamais entendu parler de commander une mariée sur un site internet ?

Chapitre 2 — Jasmine

Jasmine poussa un soupir. Il était déjà deux heures du matin… ce qui voulait dire qu’elle jouait un jeu dangereux quant à la privation de sommeil. Le vieil ours savait toujours quand elle comptait trop sur la caféine pour faire son travail, et il avait toujours un commentaire sarcastique à lui faire. Mais parfois, rester debout toute la nuit à lire des romans d’amour était la seule façon qu’elle avait de supporter sa journée.

En plus, elle en était déjà à plus de la moitié de sa dernière lecture en date. Si elle essayait d’aller dormir maintenant, elle se contenterait de rester allongée, éveillée, jusqu’à ce que son réveil s’éteigne, en se demandant ce qu’il adviendrait des amants maudits qui se trouvaient dans une situation extrêmement périlleuse… il valait mieux passer une heure à terminer le livre pour pouvoir dormir ensuite. Alors, fredonnant une petite chanson pour elle même, elle tapa l’écran de son Kindle pour tourner la page.

Jasmine Norris n’avait pas l’air d’être le genre de femme à aimer les romans d’amour. Au travail, elle conservait une apparence dure et professionnelle. Avec un patron comme le sien, elle y était contrainte : c’était la seule façon de se protéger de ses comportements inappropriés. Il avait épuisé une douzaine d’assistantes personnelles avant de l’engager, et elle était à peu près certaine que c’était le harcèlement sexuel permanent qui les avait forcées à partir. Malheureusement, même si Grant était un parfait abruti, il était aussi incroyablement compétent dans son travail : il avait un instinct infaillible pour détecter ce qui deviendrait la prochaine grande tendance, et dans l’industrie de la mode, c’était le genre de choses qui dessinait une carrière. En tant que son assistante personnelle, Jasmine connaissait la somme qu’il dépensait pour son équipe juridique, et elle ne doutait pas qu’une grande partie du budget était consacrée à s’assurer du silence des anciennes employées. Que ce soit grâce à des pots-de-vin, ou par la peur, elle n’était sûre de rien, mais elle soupçonnait fort que ce soit la seconde solution.

Oh, et voilà maintenant qu’elle songeait à son abruti de patron. Est-ce que son boulot allait aussi empiéter sur son seul plaisir coupable ? Elle essaya de se concentrer sur le beau et fringant personnage principal du roman, essayant de visualiser ses énormes bras musclés autour d’elle… mais le visage séduisant de l’homme sur la couverture ne cessait de se confondre avec celui de Grant. Que son boss s’avère être exactement son type d’homme était très frustrant… il était taillé comme un ours, large et fort, avec des bras énormes, et bon sang, il en était conscient. Il passait toutes ses matinées à la salle de sport (l’une de ses tâches attribuées consistait à s’assurer qu’il ait sa boisson protéinée) et se vantait en permanence du poids qu’il était capable de soulever. Heureusement, sa personnalité était si répugnante que même le corps le plus magnifique sur Terre n’aurait pu la convaincre de ressentir autre chose que du dégoût pour lui… mais malgré tout, c’était frustrant que les descriptions passionnantes des muscles du personnage principal lui fassent penser à Grant. Un vrai calvaire.

Soupirant, elle referma l’étui de son Kindle et se résolut à essayer de dormir. Grant avait une réunion importante avec des partenaires potentiels le lendemain, et il allait être insupportable toute la matinée. Plus elle dormirait, moins elle aurait envie de lui enfoncer son ouvre-lettre dans sa gorge de snob.

Une nuit agitée — et plutôt courte — de sommeil l’aida un peu, mais Jasmine n’était toujours pas au meilleur de sa forme quand elle partit au travail le lendemain main, s’arrêtant dans au drive-in du café pour se ravitailler en carburant, pour ce qui s’annonçait être une journée assez merdique. Tripe dose, et un peu de crème fouettée… le sucre aiderait.

– Ce truc va vous tuer.

Jasmine serra les dents en franchissant les portes du bureau. La voix de Grant avait le don de la mettre sur les nerfs : elle était basse et éraillée, comme des ongles sur un tableau, et il avait l’habitude de lui aboyer dessus comme si elle était un chien bien entraîné, et non une assistante personnelle qualifiée, avec un don pour ce travail et des années d’expérience. Mais une partie de ce professionnalisme consistait en la capacité de pouvoir afficher un sourire sur son visage malgré ses sentiments, et c’est ce qu’elle fit, en se tournant vers son patron.

– Je pensais que vous seriez encore à la salle de sport, M. Eckersley.

– Je suis arrivé tôt, grommela-t-il. – J’ai fait ma boisson moi-même — je vous en prie, ajouta-t-il en agitant son verre à moitié vide dans sa direction. Elle fit de son mieux pour ne pas serrer les dents.

– Vous auriez dû me le dire. Je serais venue plus tôt…

Il l’interrompit. — Vous devriez me rejoindre à la salle de sport un de ce jours, dit-il brusquement. Ses yeux sombres et rapprochés s’attardèrent sur son corps. Elle dit comme si elle ne l’avait pas remarqué, mais elle sentait la tension dans sa mâchoire alors qu’il la jaugeait. — Pour perdre un peu de ces kilos en trop.

– Oh, mes cours de yoga me suffisent, rétorqua-t-elle en souriant, essayant de le détourner de son sujet favori… mais il faisait une fixette étrange ce jour-là.

– Le yoga, c’est de la merde. On ne transpire pas. Il faut que ton cœur batte plus vite si tu veux voir des résultats. Faites de la musculation, ça augmente votre capacité à brûler les graisses.

– Je vais garder ça à l’esprit. Votre rendez-vous avec David est…

– Vous n’avez pas envie d’être plus attirante ? Voulut savoir Grant. – Je sais que vous êtes à fond dans toute cette merde de « body positive », mais vous pourriez être vraiment jolie si vous perdiez… oh, dans les vingt-cinq kilos. Même une dizaine pourrait faire une grosse différence.

Jasmine tourna les talons pour masquer le regard noir de colère qu’elle se savait incapable de dissimuler plus longtemps. Elle savait qu’elle était plusieurs tailles au-dessus du reste de son effectif féminin. Il lui avait fallu longtemps pour accepter son corps plus giron, et avant d’accepter ce travail il y a un an, elle était à un très chouette moment de sa vie. Elle avait aimé ses courbes, aimé la façon dont ses vêtements épousaient sa silhouette voluptueuse… elle avait adoré sa douceur, sa force, et sa façon de prendre de la place dans le monde. Mais les petits commentaires insidieux de Grant, distillés depuis longtemps, avaient fini par faire leur chemin, et même son attachement très fort à l’idée de s’aimer soi-même commençait à faiblir. Est-ce que ce serait si mal de perdre quelques kilos ? se demanda-t-elle en s’asseyant à son bureau. Grant serait heureux… peut-être qu’ils pourraient nouer des liens en faisant de la gym ensemble. Elle but un peu de café, agacée de se rendre compte que sa mauvaise humeur l’empêchait de savourer le supplément de crème fouettée qu’elle avait commandé.

– J’aime mon corps, murmura-t-elle pour elle-même, s’efforçant d’y croire. Je suis forte, je suis en bonne santé, je suis belle à ce poids ou à n’importe quel autre, et la taille de mon corps ne définit pas qui je suis.

Cela ne lui fut pas d’une grande aide… surtout quand les gens de l’industrie de la mode arrivèrent pour leur réunion avec Grant. Ils avaient amené des mannequins pour montrer leur nouvelle ligne de vêtements : deux femmes identiques, presque émaciées, avec de longs cheveux blonds et l’air de s’ennuyer ferme. Jasmine voyait les regards qu’elles lui jetaient, leurs yeux légèrement écarquillés, et le jugement inconscient dans leur expression. Elle savait exactement ce que signifiaient ces regards… elle avait passé suffisamment de temps à l’entendre de sa propre haine d’elle-même. Elles pensaient que sa taille impliquait qu’elle était fainéante… qu’elle manquait de self-control et de discipline, qu’elle passait ses journée à se gaver, qu’elle était incapable de rassembler l’énergie nécessaire pour infliger à son corps un état de minceur anormal comme le leur.

Eh bien, elle n’était pas décidée à les laisser lui faire ressentir ce genre de choses à propos d’elle-même. Elle ne pouvait pas contrôler leurs préjugés, mais elle pouvait contrôler son propre comportement. Alors elle les fixa avec un sourire joyeux et rayonnant en faisant le tour de son bureau, leur offrant une vue imprenant sur son ample poitrine et les courbes de son postérieur. Et la façon dont David la regarda ne lui échappa pas non plus. Les gens pouvaient bien juger les grosses femmes comme elle à cause de leur taille… mais ce jugement ne les empêchait absolument pas d’essayer de mater son décolleté.

– Grant va vous rejoindre tout de suite, dit-elle, leur offrant son sourire le plus grand et le plus hypocrite. Est-ce que je peux vous offrir quelque chose en attendant ?

Elle les accompagna à la salle de réunion, apercevant son reflet dans les parois vitrées de la pièce. Elle détestait se sentir autant gênée par son corps, surtout quand elle était aussi jolie et apprêtée. Elle s’était levée tôt pour boucler ses longs cheveux châtains, et son nouvel après-shampoing faisait des merveilles ; ses cheveux retombaient en cascades sur ses épaules, mettant en valeur ses yeux noisettes. Bien sûr que l’apparence ne faisait pas tout… mais elle était au moins aussi belle que les deux mannequins, qui avaient l’air de s’ennuyer ferme en sirotant leurs cafés à la table de réunion, quoi qu’en disent les gens.

Mais malgré tout, elle était déstabilisée. Toute la journée, elle s’occupa constamment, essayant de penser à autre chose. Elle fut tentée de prendre une salade au déjeuner au lieu des plats plus consistants qu’elle avait l’habitude de prendre, mais elle résista à cette impulsion, qu’elle savait malsaine. Son corps n’avait rien de mal… sa taille ne l’empêchait pas de faire ce qu’elle avait besoin de faire, que ce soit pour son travail ou ailleurs, et elle n’allait pas se conformer aux standards de beauté patriarcaux de Grant. Qu’allait-il faire, la virer parce qu’elle faisait une taille XL ?

– Dis-moi si tu veux qu’on aille à la salle ensemble, lui dit-il alors qu’elle partait, la gratifiant de son regard désagréable et inquisiteur. Je suis un acteur majeur de l’industrie de la mode, Jazzy. Je ne peux pas me permettre d’avoir une grosse assistante personnelle.

Elle se mordit la langue pour s’empêcher de lui livrer le fond de sa pensée, et opta pour quelque chose de plus diplomate. — M. Eckersley, vous savez que je préfère qu’on m’appelle Jasmine.

Il détestait qu’on lui dise quoi faire — elle le voyait à ses narines frémissantes. Mais elle devait maintenir au moins quelques limites, et contrôler la façon dont on la nommait était l’une d’entre elles. Elle savait qu’elle n’avait pas le pouvoir de l’obliger à cesser ses commentaires sur son poids et son corps (il faisait autant de remarques positives au sujet de sa poitrine qu’il en faisait de négatives au sujet de sa taille, et elle n’aurait su dire lesquelles elle détestait le plus.) Mais au moins, elle pouvait insister pour qu’il l’appelle par son nom complet. Seuls ses meilleurs amis étaient autorisés à l’appeler Jazzy.

– Jazzy, il faut que tu quittes ce stupide job, lui dit Elena plus tard ce soir-là. Elles étaient installées dans l’énorme et vieux canapé de Jasmine : c’était le meuble le plus confortable sur lequel elle s’était jamais assise, et la fierté de sa collection, même s’il n’était définitivement pas le plus beau. Elena était programmeuse freelance, et c’était la personne qui avait le rythme de sommeil le plus irrégulier que Jasmine ait jamais vu ; en conséquence, elle était toujours libre pour partager une bouteille de vin, et se plaindre de leurs boulots. Et Jasmine était de loin celle qui se plaignait le plus, ces derniers temps. – Sérieusement, ce type n’en vaut pas la peine.

– Je sais, soupira Jasmine. Vraiment, je le sais. C’est un cauchemar sur pattes. S’il fait un commentaire de plus sur mon poids, je vais hurler/

– Assieds-toi sur lui. Écrase sa tête comme une pastèque, dit Elena avec un grand sourire. Sa voix douce et son look de nerd cachaient une âme plutôt violente : c’était l’une des raisons pour lesquelles Jasmine l’aimait tant. Elles étaient amis depuis qu’elles avaient partagé une chambre à l’université, et Jasmine avaient été plus qu’heureuse qu’elles déménagent toutes les deux à Denver pour le travail.

– Je le ferais si je n’étais pas persuadée qu’il prendrait son pied, marmonna Jasmine. En dépit de toutes les conneries qu’il raconte sur les grosses, il passe beaucoup de temps à me reluquer. Je ne porte même plus mes vêtements les plus moulants.

– Sérieusement, ma chérie, qu’est-ce qui t’empêche de démissionner ? C’est une question d’argent ?

– Je suppose, dit Jasmine avec un haussement d’épaules. Je veux dire, j’ai des économies, mais trouver un nouveau travail dans cette branche, ça risque d’être plutôt stressant. Pourquoi est-ce que je ne pourrais tout simplement pas croiser un millionnaire à l’épicerie, qui tomberait follement amoureux de moi ?

– Est-ce que c’est l’intrigue du dernier roman que tu as lu ? S’enquit Elena, arquant un sourcil. Elena avait découvert son plaisir coupable et secret à l’université… mais elle avait toujours été cool à ce sujet, ce que Jasmine appréciait.

– Non, répondit-elle en rougissant. Celui que je lis en ce moment… c’est encore une histoire de mariée par correspondance.

– Ton genre préféré, rit Elena en buvant une autre gorgée de vin. Je ne comprends vraiment pas pourquoi ça te plaît autant.

– Je ne sais pas ! C’est… c’est tellement intense. L’engagement. Un type qui commande une femme sur internet, c’est qu’il est prêt à devenir un mari, tu comprends ? C’est juste que je déteste les rencards, soupira-t-elle. Toutes les applis sont tellement… tellement merdiques. Tout un tas de types qui ne recherchent que du sexe, ou un « truc occasionnel », ou alors ils disent qu’ils veulent une vraie relation, puis te font mariner pendant des mois avant de t’ignorer pour de bon… ça craint. Je veux de l’amour. Du vrai romantisme. Du romantisme façon 19eme siècle.

– Avec les dents qui se déchaussent et la mort en couches.

– Exactement ! Pourquoi je ne pourrais pas avoir le meilleur des deux mondes ?

– Oui, c’est injuste, approuva Elena avec un sourire. – Qu’en penses-tu, est-ce que tu le ferais ? Te marier avec un type que tu n’as jamais rencontré ?

– Tu veux dire, en vrai ? Jasmine fronça les sourcils. Elle s’était laissée aller à fantasmer, bien sûr… mais d’habitude, c’était au travers des yeux des héroïnes courageuses de ses romans. – Peut-être. Elle commençait à accueillir cette idée avec enthousiasme. – Traverser le monde pour emménagera avec un type beau et solitaire, qui m’a vue en ligne et est tombé amoureux de moi… ouais, j’imagine très bien.

– Tu déménagerais à l’autre bout de la planète ?

– Qu’est-ce qui me retient ici ? Mon trou du cul de patron ? Cet appartement pourri ? Elle désigna d’un geste son appartement trop petit. Elle l’avait rendu confortable, mais ce n’était pas le genre de maison où vous pouviez passer toute votre vie. – J’ai envie de rencontrer mon mari. J’ai l’impression de ne faire que du surplace en attendant qu’il se montre. Je sais que ce n’est pas trop féministe de ma part, mais je voudrais seulement… Elle soupira. Est-ce que j’ai l’air pitoyable ? Je sais que j’ai d’autres trucs dans ma vie, ce n’est pas comme si j’attendais sagement sur une étagère de me marier et devenir la parfaite petite épouse. Mais… je veux une vraie relation. Je veux une famille. Et je ne veux pas le faire seule.

– Ce n’est pas antiféministe que de vouloir se marier et avoir des enfants, souligna Elena, en haussant les épaules. Ce le serait uniquement si tu essayais de forcer tout les autres à vouloir la même chose. Moi, par exemple, je préfèrerais mourir que de laisser entrer un type puant dans mon appartement. Il pourrait déplacer des trucs.

Jasmine rit. Elena avait le don pour lui remonter le moral… associé au vin rouge qu’elle avait apporté, Jasmine sentait déjà s’évaporer le stress de sa semaine de travail. — Si jamais tu tombes sur un service de mariées par correspondance sur le dark web, inscris-moi.

– Oh, tu n’as besoin d’aller sur le dark web pour ça, répondit joyeusement Elena. Il y en a plein sur le réseau général.

– Vraiment ? Jasmine rit. – Et comment sais-tu ça ?

– Je crée toutes sortes de sites internet bizarres, Jazzy. C’est la partie modérée de tous les trucs que j’ai vus.

Elles en rirent, mais un peu plus tard, après le départ d’Elena, Jasmine se surprit à envisager l’idée. Elle s’était toujours dit que fantasmer sur les mariées par correspondance n’était justement rien que ça… un fantasme. Mais en s’installant confortablement dans son lit pour terminer son roman, elle ne pus s’empêcher de s’imaginer à la place de l’héroïne. Se pourrait-il qu’il existe un type, quelque part, qui ait envie de l’épouser ? C’était dingue, non ?

Alors pourquoi ne parvenait-elle pas à s’empêcher d’y penser ?

Chapitre 3 — Bryce

Bryce épousseta ses mains, et regarda, satisfait, les murs fraîchement peints du cottage. Bien sûr, il y avait encore du travail : il faudrait attendre que la peinture soit sèche avant de rentrer les meubles, et les extérieurs nécessitaient eux aussi un peu de travail, mais ils avançaient rapidement sur les chalets pour les touristes. Ils étaient en retard depuis un certain temps, et il restait encore beaucoup de choses à faire, mais Bryce sentait qu’ils partaient sur un nouvel élan.

Il travaillait seul aujourd’hui. Il travaillait souvent seul ; il était suffisamment costaud pour gérer les tâches de deux hommes à lui seul, sans problème, et la plupart des gars préféraient de toute façon travailler avec des partenaires plus bavards. Il n’y avait rien de personnel… il préférait travailler en silence, voilà tout. Mais malgré tout, aujourd’hui, il se sentait un peu seul, sans pouvoir l’expliquer. Bryce n’avait pas l’habitude de se sentir seul. C’était un sentiment étrange, d’avoir besoin de quelqu’un près de lui, et il sortit un peu dans le jardin pour s’éloigner des vapeurs de peinture. Même avec toutes les fenêtres ouvertes, il avait besoin de pauses fréquentes pour ne pas avoir la tête qui tourne.

Il y avait un banc dans le jardin de ce cottage — Emerson s’était laissé emporté en sculptant des tas de bancs ornés quelques mois auparavant, ce qui faisait que chaque cottage pour les touristes était déjà équipé d’un agréable petit banc de jardin… même si les jardins n’avaient eux-mêmes pas encore été plantés. Bryce s’assit avec un petit sourire, songeant à l’homme étourdi qui l’avait fabriqué. Emerson était doué de ses mains : il avait une sensibilité artistique que Bryce appréciait beaucoup. Les constructions de Bryce étaient de bonne qualité (il était charpentier depuis des dizaines d’années), mais Emerson avait un côté créatif unique. Il resta assis, le regard dans le vague, dans la fin d’après-midi, essayant de décider quoi faire du reste de sa garde. La première couche de peinture était posée. Il pourrait éventuellement commencer à appliquer la seconde couche dans la cuisine, qui séchait depuis vingt-quatre heures, mais l’idée de s’infliger plus de vapeurs de peinture n’était pas très reluisante.

Au lieu de ça, il passa le reste de l’après-midi à transporter des pierres hors du jardin. C’était l’une des tâches les plus éreintantes, et Lachlan avait suggéré avec insistance qu’il attende d’avoir de l’aide pour s’en charger, mais plus vite il le ferait, plus vite ils pourraient commencer à transformer le jardin en un endroit où il ferait bon s’asseoir. Et en plus, cela lui faisait beaucoup de bien d’épuiser son corps, pour une fois. Peut-être que ça l’aiderait à améliorer son sommeil. Depuis le dernier dîner avec les gars, celui où Lachlan et Serena avaient annoncé l’arrivée de leur bébé, il avait du mal à trouver le sommeil. Il était la proie d’une étrange angoisse, profondément enfoui dans sa poitrine… et il n’était pas du genre à angoisser, habituellement. Qu’est-ce que c’était ? Il avait peur de quelque chose. Peur d’être seul ? Pas vraiment peur, mais une sorte de… d’inquiétude permanente.

C’était peut-être pour cette raison que ses pensées ne cessaient de revenir à ce site de rencontres qu’il avait trouvé, celui qui proposait des mariages instantanés, celui qui lui promettait de lui envoyer une épouse. Il n’était pas retourné sur le site depuis, il avait un peu peur que quelqu’un puisse remonter son historique et voie les sites bizarres qu’il avait consultés ; mais il ne pouvait s’empêcher d’y penser. Et quand il décida enfin que sa journée était terminée, le corps trempé de sueur, mais après avoir considérablement entamé le tas de pierres à déplacer, il rentra chez lui, avec un nouveau but. Il allait retourner sur ce site. Il regarderait les profils, verrait quelles étaient les femmes prêtes à tout quitter, et traverser le pays pour épouser un étranger, et il finirait par se sortir cette idée saugrenue de la tête une bonne fois pour toutes.

Une fois rentré, il prit une douche pour évacuer la sueur et la poussière de la journée, et s’assit à son immense table. Elle avait le don de lui donner l’impression d’être étrangement petit… ce qui était peu courant pour un gars aussi grand que lui. Bien sûr, à côté de son corps de dragon, la table était minuscule, mais ces derniers temps, il ne l’habitait pas tellement. Pas avec autant de tâches à accomplir, et qui nécessitaient l’usage des mains. Emerson avait une théorie au sujet de la raison pour laquelle les dragons avaient développé leur capacité à se transformer en êtres humains : les pouces opposables. Certaines tâches étaient tout bonnement impossibles à accomplir avec des griffes, aiguisées ou non. Et même, pour certains travaux, c’était catastrophique. Mais il ne se plaignait pas. Bryce aimait bien son corps humain. Comme tous ses amis. Sur les routes, il avait rencontré des dragons plus traditionnalistes, des gens qui pensaient que leurs corps de dragons étaient leurs vrais corps, et que vouloir vivre une existence plus humaine était une insulte à leur nature profonde. Souvent, ils rejetaient les effets bénéfiques de la technologie. Mais pour Bryce, qui pianotait sur son portable sans vraiment y songer, la technologie était l’un des meilleurs aspects de son côté humain. Les griffes aiguisées ne lui seraient d’aucune utilité face à un écran d’ordinateur, songea-t-il avec un petit rire.

Le site internet était toujours là, avec un petit panneau « Vous revoilà ! » en haut de la page ; il cilla, se rappelant qu’il avait dû remplir un profil pour pouvoir consulter l’intégralité du site. Il fronça légèrement les sourcils. Pour l’instant, il n’avait rempli que les informations de base : nom, genre, âge, et d’ailleurs, cette dernière information était tout à fait mensongère. Il avait l’air d’avoir trente ans, en âge humain, mais cela faisait des décennies qu’il n’avait plus trente ans. Mais une réponse à trois chiffres le désignerait comme candidat à la suppression de compte. Il remplit également le reste du profil, sur un coup de tête, et y ajouta même une photo de lui : Serena l’avait prise quelques mois auparavant, quand ils traînaient tous sur la plage lors d’une des dernières journées vraiment chaudes de l’été. Il la contempla pendant un moment, bizarrement gêné. C’était étrange de se regarder au travers des yeux de quelqu’un d’autre. Est-ce qu’il était bel homme ? Certes, un certain nombre de femmes avaient été attirées par lui lorsqu’il vivait sur les routes… non pas que ce genre de relation l’intéresse vraiment, même s’il en avait eu quelques-unes à son époque. Elles avaient dit aimer sa taille, ses muscles, ses yeux bleu glacier… est-ce que ça signifiait qu’il était bel homme ?

Ce n’était pas vraiment important, bien sûr. Il n’était là que pour regarder.

Le site l’informa que la liste des profils de femmes qui lui était proposée avait été soigneusement choisie en fonction de son propre profil. Il fut surpris de leur nombre : des femmes de toutes formes et toutes tailles, venant de partout dans le monde… et, étonnamment, beaucoup venaient d’Amérique du Nord aussi. Il s’attendait à ce que la plupart des femmes intéressées par ce genre de mariage par correspondance (il ne pouvait s’empêcher d’y songer dans ces termes, même si le site avait été clair à ce sujet) viennent plutôt de l’étranger. Mais il y avait une femme dans le Colorado, avec une paire d’yeux noisettes saisissants, et un sourire qui semblait rayonner du plus profond d’elle-même. Ses cheveux retombaient en vagues sur ses épaules — ils avaient l’air incroyablement doux et soyeux, même sur la photo, et il se surprit à s’imaginer y enfouir ses mains, et se pencher pour l’embrasser (d’après son profil, elle était plus petite que lui.) Cette image dans sa tête était si puissante qu’il sentit les battements de son cœur accélérer — un peu embarrassé, il continua de faire défiler les profils sur son écran.

Mais aucune des autres photos ne le frappa de la même manière, et il ne lui fallut pas longtemps avant de remonter la page, curieux d’en apprendre plus sur la femme aux yeux noisettes venue du Colorado. Elle travaillait comme assistante personnelle dans le milieu de la mode, disait son profil, (ce qui expliquait la robe magnifique qu’elle portait), et elle voulait une vraie relation. Un homme qui voulait s’installer, et s’engager à construire une vie ensemble. Il ressentit un étrange picotement dans tout son corps à mesure qu’il lisait, comme s’il était sur le point de prendre sa forme de dragon… comme une sensation de picotements électriques, et il craignit un instant que son corps ne décide d’une transformation sans son consentement. Cela ne lui était pas arrivé depuis l’enfance… devrait-il s’en inquiéter ?

Mais il conserva son corps humain. Il termina de lire le profil de la jeune femme, prenant note au passage de son prénom : Jasmine, d’après ce qui était écrit. Pas de nom de famille sans engagement.

Et, peut-être était-ce à cause de de la longue et épuisante journée qu’il avait eue, ou bien à cause de ce sentiment tenace de solitude, ou même de l’étrange et vertigineuse vague électrique qui courait toujours sur sa peau… Toujours est-il qu’avant même que Bryce ne puisse étudier sérieusement la question, et avant qu’il ne puisse s’empêcher de faire quelque chose de parfaitement impulsif et ridicule, il avait cliqué sur le bouton en bas du profil, qui affichait, dans une police tout en courbes : « Demander en mariage. »

Quand s’afficha à l’écran la confirmation que son profil avait été transmis à Jasmine pour approbation, il s’écarta de son portable, comme sous le choc. L’horreur lui saisit le ventre. Est-ce qu’il venait vraiment de le faire ? Avait-il vu le visage d’une belle femme sur internet, et envoyé une demande en mariage dans la foulée ? Il y avait beaucoup de conditions dans la partie « inscription » qu’il venait de parcourir sans vraiment la lire… dans quoi s’était-il embarqué, au juste ? Et si elle se pointait à sa porte le lendemain ?

Il se força à respirer, dans un effort pour retrouver son calme. Ce n’était pas son genre de paniquer à ce point. Ce n’était qu’un stupide site web, rien d’autre… il n’y avait aucune contrainte légale. Rien qu’un peu d’amusement. Elle verrait son profil, rigolerait à son sujet avec ses amis… puis supprimerait la proposition. Pourquoi une femme comme elle, une femme magnifique, au plus fort de son existence, avec une carrière impressionnante, voudrait-elle vivre au fin fond d’une péninsule quasi-désertique au nord de la Californie ?

Il revint sur son profil, et la même sensation étrange de picotement envahit sa peau lorsqu’il regarda ses photos. Bon sang, elle avait vraiment quelque chose… mais il ne ressentait pas simplement une attirance physique, une réaction instinctive à la vue d’une jolie fille. Il savait quelle impression cela faisait, et même si c’était en partie ce qu’il ressentait, il y avait autre chose aussi. Une envie de lui parler, de passer du temps avec elle… de la prendre dans ses bras, de la protéger, et de faire en sorte qu’elle soit en sécurité, pour le restant de ses jours. Et, en plus de tout ça, cette sensation étrange de la connaître. Ils ne s’étaient jamais rencontrés auparavant, mais d’une certaine façon… il la connaissait. Comme s’ils avaient tous deux attendu tout ce temps pour être réunis.

– Tu perds la tête, Bryce, se murmura-t-il, fermant son portable d’un geste résolu, avant de se diriger vers la cuisine pour se préparer un repas. C’était le genre de choses que disait Maman.

Sa mère était sûrement la femme la plus romantique qu’il avait jamais rencontrée. Elle était littéralement obsédée par l’amour et le romantisme, lui racontant sans cesse des tas d’histoires sur des métamorphes de sa connaissances, et sur la façon dont ils avaient rencontré leurs âmes sœurs. Sa mère croyait fermement aux âmes sœurs… son père tolérait ses histoires, amusé, et souriait avec affection à sa compagne alors qu’elle s’extasiait sur le dernier couple en date qu’elle avait rencontré, et dont elle était tombée sous le charme. Elle adorait les romans et les pièces qui parlaient d’amants maudits… il se demandait souvent ce qu’elle aurait pensé d’Hollywood. C’était une véritable tragédie, vraiment, qu’elle soit morte avant que le cinéma ne prenne vraiment toute son ampleur.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas pensé à sa mère, songea-t-il, un peu coupable, en coupant des légumes frais du jardin. Le poulet qu’il s’apprêtait à faire griller pour le dîner venait de l’épicerie sur le continent, mais il espérait que son poulailler produirait bientôt suffisamment de volailles pour nourrir au moins quelques membres de la colonie. C’était sa mère qui lui avait appris à cuisiner, il y a si longtemps. D’une certaine manière, il pensait à elle à chaque fois qu’il cuisinait… même s’il n’avait pas vraiment évoqué consciemment ses souvenirs depuis longtemps.

Il se demanda ce qu’elle aurait pensé de ce site. Si elle aurait été capable de faire ce genre de choses, un « pile ou face », au final. Aurait-elle estimé que c’était cynique de parcourir des profils pour trouver une éventuelle compagne ? Ou aurait-elle trouvé cela romantique, une nouvelle façon de chercher et trouver son véritable amour ? Et comment est-ce que cela fonctionnait, au juste ? Si votre âme sœur était là, quelque part, mais que vous ne la trouviez jamais, alors quel intérêt ? Est-ce que vous étiez condamnés à mourir tous les deux, seuls et misérables ? Peut-être que vous seriez réunis dans l’au-delà… un genre de prix de consolation pour avoir passé vos vies l’un sans l’autre. Il rit intérieurement.

Âme sœur, songea-t-il. C’était quelque chose de tellement improbable. Mais s’il s’autorisait à y croire pour quelques instants… est-ce que l’étrange attraction qu’il avait ressentie devant le profil de Jasmine signifiait qu’elle était son âme sœur ? Que quelque part, le destin jouait sa partie ? Du moins, c’est ce que sa mère aurait pensé. À l’instant où ses yeux s’étaient portés sur sa photo, et où il avait cessé de faire défiler la page, elle aurait commencé à chanter des chansons d’amour à pleins poumons, et aurait sûrement commencé à tricoter une écharpe à la jeune femme, pour lui souhaiter la bienvenue dans la famille. Cette attraction qu’il avait ressentie avait quelque chose d’électrique, il devait bien l’avouer. Il avait eu comme un sentiment de possession en cliquant sur le bouton sur son profil… c’était certainement la chose la plus imprudente et la plus impulsive qu’il ait jamais faite durant les longues années qui avaient suivi sa vie sur les routes?.

Mais il y avait sûrement une explication rationnelle, n’est-ce pas ? Si on mettait de côté toutes les croyances au sujet des âmes sœurs, ou du destin… C’était une belle femme, et lui un homme solitaire, qui avait passé un temps considérable à penser à s’installer, et fonder une famille avec quelqu’un comme elle, quelqu’un qui voulait la même chose que lui. Une femme qui, par exemple, était prête à épouser un étranger si c’était le prix à payer. Fallait-il vraiment s’étonner que sur un site comme celui-ci, qui ne cessait de parler d’engagement et de vie de couple pour l’éternité, il trouve une femme avec un sourire magnifique qui l’intéresse à ce point ? Il essayait de se convaincre, sourcils froncés, que c’était simplement parce qu’il se sentait seul. Solitaire, ce n’était pas très vendeur. Est-ce que Jasmine le sentirait quand elle consulterait son profil ? Le site indiquait que les deux partenaires devaient consulter le profil de l’autre, et approuver la mise en relation avant que quoi que ce soit d’officiel ne soit enclenché. Elle ne serait peut-être pas intéressée.

Mais, et si elle disait oui ? À cette idée, son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il avait clairement indiqué qu’il n’était pas prêt à déménager — le profil de Jasmine, lui, précisait qu’elle pouvait déménager n’importe où sur le continent américain pour rencontrer son mari potentiel et vivre avec lui. Alors si elle disait oui… elle viendrait habiter ici, avec lui. Avec un affolement grandissant, il scruta minutieusement le cottage. Y avait-il suffisamment de place pour une épouse ? Son lit était certes assez grand pour deux… mais voudrait-elle dormir dans le même lit que lui ? Et si elle détestait cet endroit ?

Et, plus important encore… de quelle espèce était-elle ? Sur son profil, on ne lui avait pas demandé s’il était humain… d’ailleurs, c’était rarement le cas sur les sites internet humains. A quelques exceptions près, les métamorphes étaient un secret bien gardé de la société humaine. Pourrait-il vraiment épouser une femme qui ne savait même pas que les dragons existaient, et que son nouveau mari en était lui-même un ?

Non, pensa-t-il en se secouant. C’était une idée ridicule. Et c’était tout à fait théorique, de toute façon. Rien de tout cela n’allait réellement se produire. Ce n’était qu’un simple accident, plutôt embarrassant, une crise de folie temporaire qui s’était emparée de lui. Dans quelques années, il pourrait peut-être raconter cette histoire aux gars et en rire avec eux. Mais pour le moment, le mieux était d’oublier l’existence de ce site.

Ainsi que la femme aux magnifiques yeux noisettes.

Chapitre 4 — Jasmine

Globalement, tout le week-end fut un échec. Jasmine avait pourtant eu de grands projets : elle allait nettoyer son appartement de fond en comble, assister à un cours de yoga le matin, préparer ses repas de la semaine, peut-être même regarder ces films qu’elle avait prévu de visionner depuis longtemps… mais on était dimanche après-midi, et elle était à peine sortie du lit. C’était son boulot… Il se cachait à l’horizon, comme un orque monstrueux, prêt à la mordre. Elle avait déjà reçu une douzaine de textos de la part de Grant, même si elle avait essayé de lui faire comprendre qu’elle ne travaillerait pas en dehors de ses horaires de boulot, et que s’il voulait qu’elle réponde à ses messages le week-end, il allait devoir la payer en conséquence. Il n’avait pas du tout aimé ça. Ce qui expliquait pourquoi il continuait de lui envoyer des textos, songea-t-elle avec amertume, regardant son téléphone qui vibrait.

La seule activité pour laquelle elle s’était montrée productive ce week-end, c’était la lecture. Elle avait fini son livre et en avait commencé un autre… et à présent, allongée au lit avec une tablette de chocolat, elle était sur le point d’en finir un autre. C’était plutôt décadent à ses yeux de terminer un roman complet en un seul week-end, mais elle avait vraiment besoin de se remonter le moral. Dans le roman d’amour tumultueux affiché sur l’écran de son Kindle, il n’y avait pas de patron merdique et sexiste, avec des canons de beauté patriarcaux. Il n’y avait que des hommes robustes et courageux, qui cachaient des cœurs d’or, et de braves et valeureuses héroïnes suffisamment audacieuses pour les découvrir. Elle n’avait pas honte d’avoir encore choisi un roman du genre « amour par correspondance ». C’était son plaisir coupable, pourquoi ne pourrait-elle pas obtenir exactement ce qu’elle voulait ?

Son téléphone vibra de nouveau, et elle ronchonna, presque tentée de le balancer à l’autre bout de la pièce. Grant avait le don de lui envoyer des messages en plein milieu des scènes les plus coquines… il était champion pour casser l’ambiance. Mais quand elle prit son téléphone pour le mettre en silencieux, elle fronça les sourcils. Pour une fois, ce n’était pas un message de Grant. C’était un nouvel email, émanant d’un site qu’elle ne connaissait pas. Un spam, peut-être ? Elle en recevait plein… mais non, son nom complet était dans le mail, tout comme sa date de naissance, son signe astrologique, et même son adresse. Elle écarquilla les yeux en parcourant le reste du mail, et quand elle eut fini, son roman d’amour était bien la dernière choses à laquelle elle pensait.

Les mains tremblantes, elle composa le numéro d’Elena.

– Salut ma puce. La jeune femme avait l’air à moitié endormie : soit elle la surprenait au milieu d’une sieste, soit c’était le milieu de sa nuit. Impossible à dire, avec Elena. Mais de toute façon, elle se fichait toujours d’être réveillée.

– Salut Elena. J’ai une question informatique pour toi. C’est quoi, au juste, « Forever-Now », et comment ça se fait qu’ils aient toutes mes coordonnées et plein d’informations à mon sujet ? Est-ce que je me suis faite hacker ?

Il y eut un long silence à l’autre bout du fil… et tous les soupçons de Jasmine furent confirmés dans ce cours laps de temps. Elena n’était pas le genre de femme à n’avoir aucune réponse à une question de piratage informatique… à moins que le piratage ne soit pas le problème.

– Écoute, ne t’énerve pas.

– Bon sang, mais qu’est-ce que tu as fait, Elena ? Jasmine essaya de garder son calme, malgré les battements furieux de son cœur. – C’est quoi ce site ? Est-ce que tu m’as… vendue à quelqu’un ? Mais qu’est-ce… ?

– Non ! Mais non ce n’est pas ça ! Écoute, je… tu es chez toi ? Je viens, je vais t’expliquer.

– Je pense que tu as plutôt intérêt, oui, répondit froidement Jasmine, avant de raccrocher, le cœur battant à tout rompre. Elle n’était jamais si dure avec Elena, elle avait senti une vraie peur dans la voix de son amie. Eh bien, elle avait sûrement mérité le droit d’être un peu en colère. Elle fit défiler l’email une nouvelle fois, le relisant avec attention, des picotements bouillants de gêne et de stupeur parcourant son corps. Félicitations, heureuse mariée, vous avez été choisie par votre magnifique futur époux… cliquez ici pour connaître toutes les informations sur l’endroit où il viendra vous chercher avant de vous faire franchir le seuil de votre maison… Mais bon sang, c’était quoi, ça ?

Quand Elena arriva une demi-heure plus tard, elle avait parcouru le site internet, et comprenait parfaitement dans quoi son amie l’avait embarquée. Elle avait même trouvé le profil qu’elle avait rempli pour elle… Elena avait choisi les plus jolies photos d’elle, elle devait bien l’admettre, mais elle était toujours furieuse de cette intrusion dans sa vie privée. Elena leva les mains, en un geste de supplication.

– Ma puce, tu as parfaitement le droit d’être en colère contre moi, d’accord ? C’est juste… la façon dont tu en parlais vendredi soir… Je n’ai pas pu m’en empêcher. Au départ, j’avais juste l’intention de consulter le site et de te le faire suivre ensuite, mais je ne pouvais pas regarder les types avant de remplir un profil alors j’ai… je t’en ai fait un, avec quelques-unes de tes photos Facebook… et quand j’ai eu terminé, je me suis surprise à espérer qu’un gars te contacte.

– C’est complètement dingue, Elena, répliqua Jasmine. Mais l’expression misérable sur le visage de son amie était si sincère qu’elle ne put s’empêcher de s’en vouloir un peu. – D’accord. Viens t’asseoir, on va… on va avoir une discussion au sujet des limites à ne pas franchir, et de la vie privée, et du fait de montrer mes maudites photos Facebook à la planète entière…

– La planète entière peut déjà voir tes photos Facebook, répondit franchement Elena. Ma puce, tes paramètres de confidentialité sont pourris. Rien qu’avoir un profil Facebook, c’est un cauchemar pour la vie privée, alors si c’est ce qui t’inquiète… tu enfonces une porte ouverte, tu sais ?

Jasmine soupira. À la vérité, elle avait eu plusieurs expériences désagréables avec des gens qui regardaient ses photos sur Facebook… la plupart du temps pour se montrer méchants au sujet de sa taille. — Je suppose que je devrais régler ce truc ? Changer mes paramètres, enlever certaines photos…

– Oh, c’est bien trop tard pour ça, répondit Elena. Si ça peut te rassurer, niveau vie privée, le site de mariage par correspondance est bien plus sécurisé que Facebook. Il n’y a que quelques centaines d’utilisateurs, et pas des millions et des millions…

– Quelques centaines ? Jasmine était sous le choc. – Vraiment ? Jamais je n’aurais pensé qu’il y aurait autant de…

– Il y a plein de gens bizarres, tu sais, répondit Elena en s’installant plus confortablement dans le canapé. Attention, je ne dis pas que le gars qui t’a choisie est un type bizarre ! J’ai vu son profil quand je parcourais le site. Il a l’air d’un type bien. Il aime : cuisiner, construire des trucs, la plage.

– Tu veux dire le type qui m’a achetée ? Genre… comme une nouvelle chemise ou un truc comme ça ? Il m’a commandée pour que je lui sois livrée sur le pas de la porte comme une pizza !

– Es-tu une chemise ou une pizza ?

– Je suis un être humain !

– Mais bien sûr que tu en es un ! Elena riait, et Jasmine ne put s’empêcher de rire un peu avec elle, malgré sa colère envers son amie. Il était tout bonnement impossible de rester longtemps fâché avec cette femme. – Est-ce que tu as regardé son profil ?

– Non, j’étais bien trop occupée à chercher comment diable mes coordonnées avaient pu se retrouver sur un site de mariage par correspondance, Elena.

– Techniquement, ce n’est pas un site de mariage par correspondance, souligna scrupuleusement la jeune femme. Je veux dire, il n’y a pas de transaction financière. À l’exception des frais d’inscription, mais j’ai contourné le problème. Elle remua les doigts comme si elle tapait rapidement au clavier — façon pour Elena d’évoquer les tactiques frauduleuses qu’elle utilisait pour déjouer le système. – Mais il ne t’a pas achetée. Il t’a simplement demandée en mariage. Et tu n’as aucune obligation, tu sais ? Sois tu presses « Je le veux », soit il ne se passe rien.

Jasmine ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel en voyant la police d’écriture plutôt mignonne qui ornait le bouton plutôt élaboré qui portait la mention « Je le veux. » – Ils ne pourraient pas se contenter d’écrire « Accepter la proposition » ou un truc du genre ?

– Et moi qui pensais que tu étais romantique !

– Ce n’est pas romantique. C’est… c’est un site internet ! C’est comme la version roulette russe de Tinder ! Et si ce type m’assassine ? Jasmine leva les yeux au ciel. – Et pourquoi est-ce que je parle comme si j’envisageais sérieusement cette idée pourrie ?

– En fait, j’ai lu toutes leurs informations concernant la sécurité l’autre nuit. Il est étonnamment complet. Un agent vient à ta rencontre à l’aéroport où tu atterris pour rencontrer le gars, et s’assure que tout le monde est bien qui il prétend être. Il y a des appels vidéos tous les deux ou trois jours pour vérifier que tout va bien et que personne ne s’est fait kidnapper, ils installent un logiciel de traçage sur ton téléphone pour s’assurer que tu es toujours là où tu dis être… il y a tout un système de codes, avec des mots que tu peux utiliser pour leur dire que quelque chose ne va pas… c’est très complet.

– Ça ne me donne pas l’impression d’être plus en sécurité, dit Jasmine, plissant les yeux. Le fait qu’ils aient besoin de mettre tous ces trucs en place, je veux dire.

– À mon avis, ils ne l’utilisent presque pas. C’est juste… là. Juste au cas où. En plus, je ne pense pas que le type qui t’a choisie soit un meurtrier. Un meurtrier aurait créé un profil plus passe-partout.

– Le type qui m’a choisie, murmura Jasmine, tandis qu’un étrange petit frisson parcourait son corps… avant qu’elle ne se retrouve mortifiée de ressentir ce frisson, et par la partie d’elle-même qui se réjouissait d’avoir été sélectionnée par un type sur internet. – C’était quoi son nom ? Bryce?

– Tu n’as pas lu son profil ? Elena hésita, ses yeux brillant d’une étincelle malicieuse. – Tu es sûre ?

– J’y ai peut-être jeté un œil, répondit Jasmine avec raideur, en ouvrant de nouveau l’email ; puis elle cliqua sur le profil de son soi-disant futur mari. Tout ceci était tellement ridicule qu’elle était à deux doigts d’en rire… la seule chose qui l’empêchait de sourire, c’était qu’elle avait encore envie qu’Elena se sente coupable pour ce qu’elle avait fait. – Oh ! Il n’est pas… dégoûtant. Une vague d’énergie bouillante la traversa alors qu’elle regardait la photo. Pas dégoûtant du tout…

Des épaules larges, des cheveux coupés courts, deux yeux bleu pâle saisissants, avec un visage juste assez dur… une mâchoire solide, épaisse, des lèvres sensuelles… Jasmine s’éclaircit la gorge. Elena l’observait, essayant visiblement de lire dans ses pensées, et Jasmine la regarda d’un air renfrogné.

– Ne crois pas t’être tirée d’affaire juste parce que ce type n’est pas hideux.

– Pas hideux ? S’il t’abordait dans un bar, tu l’enverrais bouler ?

– Je… peut-être ! Ça dépend. Jasmine resserra son gilet autour de ses épaules, agacée de se rendre compte qu’elle rougissait rien qu’à l’idée. Mais Elena sentit son point faible.

– Admets-le. C’est exactement ton type. J’ai vu le genre de types qui te font baver, ajouta-t-elle sur un ton sournois. Je me souviens de l’abonnement à la salle de sport.

Jasmine grogna. La fameuse histoire de l’abonnement à la salle de sport. Une salle de sport branchée avait ouvert ses portes au coin de la rue de l’appartement d’Elena : le genre d’endroit excessivement cher, qui ciblait les hipsters et les esclaves de la tendance, tout en chrome et verre, avec un décor minimaliste, des femmes émasciées et des hommes musclés qui entrent et sortent en trottinant, avec leurs vélos à mille dollars et leurs voitures à cent mille. Elena et Jasmine s’en étaient moquées à chaque fois qu’elles étaient passées devant… jusqu’à ce qu’un jour, passant devant alors qu’elle se rendait chez Elena, Jasmine percute un Adonis tout en muscles qui devait bien faire trente centimètres de plus qu’elle. Il avait baissé les yeux vers elle et lui avait adressé un demi-sourire distrait, le corps toujours humide de transpiration, et les muscles toujours tremblant de ce qui avait dû être une séance difficile… et Jasmine, après l’avoir vu partir, s’était dirigée tout droit vers la réception pour s’inscrire.

Elena l’avait découvert, bien sûr : elle découvrait toujours ce genre de choses. Et elle s’était moquée d’elle à ce sujet durant bien, bien plus longtemps qu’elle n’avait fait de tentatives pour se rendre effectivement à la salle. À sa troisième séance, (à ce stade, elle détestait déjà l’endroit bien plus qu’elle ne détestait son lieu de travail), elle avait de nouveau croisé le type… et à son grand désarroi, elle avait également croisé son magnifique et tout aussi musclé petit ami. Il n’y avait pas eu de quatrième fois.

– Je n’arrive pas à croire que tu aies payé l’année entière, rit Elena.

– J’étais partie pour le long terme ! Ce n’est pas ma faute si je n’ai pas de radar pour les gays…

– Hé, au moins tu sais que ce type-là est hétéro. Et qu’il t’apprécie. Je veux dire, il veut se marier ! C’est bien mieux que ce type de la salle de sport !

– Le type de la salle de sport vivait en ville. J’ai rencontré le type de la salle de sport, à la salle de sport, pas… pas sur un site pour les cinglés.

– Jasmine, tu peux me dire ce que tu as à perdre, exactement ? Tu détestes ton job. Tu détestes cette ville… tu es toujours en train de prévoir tes prochaines vacances à la plage. Regarde cette photo. Elle tapota l’écran de Jasmine : effectivement l’arrière-plan de la photo de Bryce montrait une plage plutôt sympa, et peu fréquentée. La seule chose qui était mieux que la plage, c’était une plage au calme. Elena savait vraiment quels boutons pousser avec Jasmine. – Qu’y aurait-il de si mal à déménager de l’autre côté du pays pour voir si ce type est le bon ?

Elle contempla le visage de Bryce sur l’écran pendant un moment, s’autorisant, pour la première fois, à envisager sérieusement cette possibilité. Elle ne l’avouerait jamais à Elena… mais une partie d’elle-même trouvait l’idée étrangement excitante. Simplement… démissionner, acheter un billet d’avion, emballer ses affaires, et voler tout droit vers la Californie ? S’abandonner à la merci de cet homme extrêmement attirant, qui lui avait fait sa demander sur internet avant même d’entendre sa voix ? Était-elle enthousiaste parce que c’était une bonne idée… ou avait-elle si désespérément envie de quitter son boulot que l’idée d’aller n’importe où ailleurs la séduisait ?

Elena rayonnait. — Tu es vraiment en train d’y songer !

– Peut-être ! Je ne sais pas ! C’est toujours une idée complètement idiote, et tu es toujours une abrutie d’avoir envahi ma vie privée comme ça et d’avoir créé le profil…

– … c’est vrai, complètement vrai, je t’en dois une…

– … Mais… je ne sais pas ! Quelle est la probabilité pour que ce soit le bon ?

– A peu près la même que pour n’importe qui d’autre, répondit Elena avec un haussement d’épaules. Tu me connais, je ne suis pas calée en romantisme. Mais… il s’agit en partie de vouloir les mêmes choses, non ? Regarde ce type. Il veut une femme, un mariage, une famille… et tous ces trucs dont tu as envie. Et vos bébés seraient magnifiques. Ses yeux, tes cheveux ? De futurs top modèles !

– Ce n’est pas la seule chose qui compte, Elena, s’impatienta Jasmine. Il faudrait qu’on se plaise en vrai, aussi. Il faudrait qu’il y ait… une alchimie, une étincelle, tu vois ? C’est pour cette raison que les gens ont des rencards quand ils se rencontrent sur internet !

– Tu détestes les rencards !

– Je détestes les rencards du 21e siècle. Jasmine serra les dents. Je ne lui ai même jamais parlé !

– Alors parle-lui. Il y a une partie messagerie sur le site, tu peux simplement… lui envoyer quelques messages. Lui poser les questions qui te semblent importantes. Le site encourage ce genre de démarches. La voix d’Elena montait dans les aigus. – Tu pourrais même lui parler, Jazzy. Si tu te contentes d’effacer le mail, tu ne sauras jamais s’il aurait pu être l’amour de ta vie…

– Tu es ridicule, rétorqua Jasmine. Et c’est toi qui paies le dîner ce soir, il me semble.

– C’est juste.

Mais plus tard ce soir-là, quand Elena fut rentrée chez elle après le festin plutôt décadent de nourriture chinoise qu’elles avaient partagée, Jasmine se surprit à reprendre l’email qu’elle avait reçu, et à parcourir de nouveau le profil de Bryce. Avant de pouvoir s’en dissuader, elle ouvrit l’application de messagerie, et lui envoya un message rapide. Puis elle balança son téléphone à l’autre bout du lit, un peu effrayée par sa propre audace.

Est-ce qu’elle était sérieusement en train d’envisager de le faire ?

Chapitre 5 — Bryce

Bryce jeta un coup d’œil à sa chemise dans le miroir pour la cinquième fois ce matin-là. Est-ce que c’était la bonne couleur ? Est-ce qu’elle donnait une image positive de lui ? Est-ce que c’était trop guindé ? Pas assez ? Il ne voulait pas porter de costume, l’email précisait qu’il fallait s’habiller de façon décontractée, mais une partie de lui avait envie d’être le plus à son avantage pour la rencontrer. Les humains accordaient beaucoup d’importance aux vêtements. Pour Bryce, c’était l’aspect fonctionnel qui primait : il portait des cuirs de protection quand il roulait à moto, et des tissus épais et résistants quand il travaillait sur les chantiers ; alors l’idée de s’habiller dans l’optique de faire une certaine impression visuelle à quelqu’un le dépassait complètement.

Et le pire, c’est qu’il ne pouvait pas demander conseil à ses amis plus calés niveau mode. Il était certain que James saurait exactement quoi porter… s’il parvenait à se relever et arrêter de rire suffisamment longtemps une fois que Bryce lui aurait expliqué pour quelle raison il avait besoin d’une tenue. Non, il aimait ses amis, et il avait confiance en eux… mais cette nouvelle aventure, en particulier, en était une qu’il devait vivre seul. Il avait envisagé d’en parler à Alice, la petite sœur de James, ou même à Serena : parler à des femmes lui semblait moins risqué quand il s’agissait de problèmes de cœur. Mais au final, il avait renoncé. Il avait une réputation à tenir, non ? Ce bon vieux Bryce, le costaud, le taciturne. L’indépendant. Qui n’avait besoin de personne.

Ils allaient bien rire quand ils découvriraient ce qu’il avait fait.

Il se dirigea vers sa voiture, la tête basse, inquiet d’être vu. C’était son jour de congé, il était parvenu à l’organiser avec Lachlan de manière plutôt discrète, même s’il avait surpris un regard curieux de la part de son ami, qui devait d’ordinaire lui courir après pour qu’il prenne un jour de repos. Et, au lieu de le passer à travailler dans son jardin comme il le faisait habituellement, il allait faire un voyage sur la côte, jusqu’à un certain aéroport, où une certaine femme arriverait par un certain avion.

« Ça ne semble toujours pas réel » se dit-il, s’installant derrière le volant avant de prendre une grande inspiration pour se calmer. Une partie de lui espérait que personne ne se présenterait pour lui à l’aéroport. Et si tout ça n’était qu’une blague très élaborée ? Cela faisait des semaines qu’il avait envoyé sa demande en mariage, des semaines depuis que Jasmine lui avait répondu, visiblement prudente, avec tout un tas de questions et d’inquiétudes en tête. Ils les avaient toutes passées en revue par l’intermédiaire de l’application de messagerie du site internet : elle avait voulu tout connaître de lui, son passé, son futur, l’endroit où il vivait et ce qu’il faisait de sa vie. Expliquer en quoi consistait son travail fut chose aisée : il participait à la construction d’un futur complexe touristique très fréquenté, et une fois le chantier achevé, il y aurait sûrement une transition vers d’autres responsabilités. Il avait pris énormément de photos de sa maison, pour lui montrer où elle vivrait si elle décidait d’accepter sa demande… et aussi quelques-unes de la plage, qui était à cinq minutes de marche de chez lui. La plage lui plaisait beaucoup. Il avait d’ores et déjà décidé que ce serait la première chose qu’ils feraient le lendemain matin : une baignade rafraîchissante dans l’Océan Pacifique. Les températures de la fin de l’automne étaient suffisamment douces pour en faire une perspective réjouissante.

Il avait eu plus de mal à évoquer son passé. Il n’avait pas pu tout lui raconter, pas sans révéler qu’il était bien plus âgé que les trente ans qu’il avait déclarés sur son profil. Alors il s’était arrangé un peu avec la vérité, avait modifié quelques détails, condensé quelques autres, et lui avait dit qu’il avait passé quelques années sur les routes avec ses amis, et non quelque décennies. Il avait même choisi une année pour son anniversaire humain. Il avait l’impression de lui manquer de respect avec ses mensonges… mais elle ne l’aurait jamais cru s’il lui avait dit la vérité. Et même s’il voulait qu’elle sache qu’elle pouvait lui faire confiance, malheureusement, la réciproque n’était pas vraie : il ne pouvait pas lui faire confiance. Pas encore, pas à cause de ce qu’il était. Il n’était pas prêt à livrer ce genre d’informations à une étrangère : les métamorphes craignaient, à juste titre, des ennuis s’ils révélaient leur vraie nature aux humains. Peut-être qu’une fois qu’ils auraient appris à mieux se connaître, il parviendrait à décider s’il pouvait ou non lui faire confiance à ce sujet. Mais d’ici là… eh bien, si elle était réellement faite pour lui, elle lui pardonnerait ce petit mensonge, non ?

Ce fut une longue et angoissante route le long de la côte, jusqu’à l’aéroport d’Eureka/Arcata où son vol devait atterrir aux environs de midi. S’il en croyait les différents mails qu’il avait reçus plus tôt dans la semaine, après avoir été informé que Jasmine avait accepté sa demande, un agent du site devait les rejoindre ici pour faciliter les présentations, et revoir avec eux deux les détails de la cérémonie. Son cœur avait failli jaillir hors de sa poitrine quand il avait lu ce mail… il avait consulté son téléphone alors qu’il travaillait, et manqué de le faire tomber dans un seau de peinture quand il en avait aperçu le sujet, qui proclamait fièrement « ELLE A DIT OUI ! »

Mais ils n’étaient pas encore mariés. Et aujourd’hui, ils ne le seraient toujours pas, ni techniquement, ni légalement, ni officiellement… L’email avait précisé qu’il y aurait une cérémonie, mais qu’ils n’auraient aucun lien légal avant la cérémonie suivante, qui aurait lieu d’ici quelques semaines. Un mois, c’était la limite qu’ils s’étaient fixée. Un mois pour vivre ensemble en tant que mari et femme : le site incitait les couples à considérer la cérémonie symbolique comme s’il s’agissait de la vraie, autant que possible ; et si l’un des deux décidait de ne pas poursuivre la relation, alors les conséquences légales pour se retirer de l’accord seraient beaucoup moins graves que pour un véritable divorce. Cela semblait logique aux yeux de Bryce. Et cela le rassurait quant au fait de rencontrer sa « femme », en sachant qu’elle ne se sentirait pas obligée de rester avec lui par peur de s’engager dans un vrai divorce légal si les choses tournaient mal.

Avant de s’en rendre compte, il pénétrait dans le parking de l’aéroport. Il avait encore une bonne demi-heure d’avance, alors il tritura son portefeuille, assis dans sa voiture, pendant un moment, essayant d’apaiser sa respiration. Bon sang, il était complètement en vrac. Il s’était déjà battu : de vrais combats, le genre de bataille où des gens se font tuer. Mais, de toute sa vie, il n’avait jamais été aussi nerveux : c’était totalement pathétique. Sa chemise était déjà trempée de sueur, et il se mordit la lèvre, heureux d’avoir opté pour une couleur sombre qui en dissimulait les traces, tout en mettant en valeur ses yeux couleur océan. Jasmine avait fait compliments au sujet de ses yeux : il avait souri comme un adolescent, heureux qu’elle ne puisse pas le voir rougir à l’autre bout de la ligne.

Bon sang, comment allait-il pouvoir attendre trente minutes de plus ? Il prit une profonde inspiration avant de descendre de la voiture : c’était plus logique de l’attendre à l’intérieur du terminal. Et si son vol avait de l’avance ? Il n’y avait pas autant de monde ici que dans les gros aéroports de l’état, et il trouva facilement son chemin jusqu’à sa porte d’arrivée. Ce qui lui laissait encore vingt minutes d’attente… Une partie de lui était déjà en train de le pousser à s’en aller, monter dans sa voiture, et conduire aussi vite que possible dans la direction opposée.

– Êtes-vous Bryce ?

Il leva les yeux, choqué : mais ces yeux verts n’appartenaient pas à Jasmine. Une femme se tenait devant lui, l’air professionnel, avec un tailleur gris, et un porte-document sous le bras. Elle lui sourit, et lui tendit la main. Bizarrement, ce contact le réconforta.

– Je m’appelle Hannah. Je suis la facilitatrice envoyée par « Forever-Now » Comment vous sentez-vous ?

– Bien, réussit-il à articuler.

– Nerveux ?

– Un petit peu.

– Parfait ! dit-elle sur un ton joyeux, lui adressant un sourire tout à la fois étincelant et apaisant. On sait qu’on est sur la bonne voie quand on a des papillons dans le ventre. Est-ce que vous saviez que le processus chimique derrière la nervosité est identique à celui à l’origine de l’excitation ?

– Non, dit-il.

– Alors, vous, vous êtes peut-être nerveux, mais votre corps et votre esprit, eux, sont excités ! Est-ce que vous avez pu parcourir les mails que nous vous avons envoyés ?

– Oui, la plupart.

– Bien. Ça a l’air plus compliqué que ça ne l’est en réalité. Vous allez rencontrer Jasmine ici : j’irai m’installer plus loin pour que vous puissiez avoir un moment rien qu’à vous, ajouta-t-elle avec un clin d’œil, puis je vous emmènerai dans une chapelle proche d’ici pour la cérémonie.

– Une chapelle ? Il baissa les yeux sur sa chemise, gêné. – Est-ce que ma tenue…

– Vous êtes parfait ! répondit-elle gentiment. Comme l’email le précisait, il ne s’agit pas d’un mariage officiel ! Cette partie-là viendra plus tard, compléta-t-elle, le regard toujours aussi étincelant. Une fois que vous serez persuadés d’être faits l’un pour l’autre, tout comme nous le sommes. C’est là qu’on sort le smoking, le voile, et le quatuor à cordes. Aujourd’hui, il ne s’agit que de vous deux, alors le dress-code est un peu plus décontracté.

Il devait admettre qu’Hannah était parfaite dans son rôle. Sa voix, douce et rassurante, lui permit d’envisager le processus de manière beaucoup plus sereine. Mais avant qu’elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, il écarquilla les yeux. Un avion arrivait à la porte d’embarquement : l’avion en provenance de Denver. L’avion de Jasmine.

– Je vais vous laisser cinq minutes pour faire connaissance, murmura Hannah, lui pressant doucement l’avant-bras pour le rassurer. Allez la chercher !

Il se sentit étrangement dépourvu sans la présence d’Hannah à ses côtés ; mais la sensation aurait été encore plus étrange avec un tiers officiel présent lors de leur rencontre. Rapidement, les passagers commencèrent à débarquer, et il réfréna l’envie de se tordre le cou pour voir par-dessus leurs têtes, à la recherche de la femme destinée à devenir son épouse… non, il ne fallait pas qu’il songe à elle en ces termes, ou sinon il serait incapable de lui parler. C’était… une nouvelle amie, voilà tout. Une femme qu’il venait récupérer à l’aéroport. Jasmine. Ils avaient parlé de la plage, plaisanté sur les séances de surf avec les requins… tout allait bien. Tout irait bien.

Puis il l’aperçut, et il en fut bouche bée.

Elle était à la fin de la file des passagers qui se pressaient à la sortie de l’avion, scrutant l’aéroport, et elle était visiblement inquiète. Elle portait une robe rose clair, de la couleur des boutons de rose sur le point d’éclore, serrée autour de la taille, et avec une longue jupe traînante qui tournait autour de ses mollets quand elle bougeait… simple, élégante, belle. Et, bon sang, sa façon de bouger ! Son corps semblait onduler quand elle marchait, ses courbes suivaient le mouvement ; une incroyable grâce se dégageait de tout son être. Elle portait ses cheveux noirs relâchés, et ils retombaient en douces vagues sur ses épaules, les mêmes qu’il avait tellement eu envie de toucher lorsqu’il avait vu ses photos. Quand ses yeux noisette rencontrèrent les siens, et qu’il vit qu’elle le reconnaissait, Bryce réalisa qu’il n’avait absolument aucune idée de ce qu’il pouvait bien dire à une telle déesse.

Et tout à coup, elle était là, juste devant lui, avec un sourire timide sur ses lèvres pleines, teintées d’une nuance de rose assortie à sa robe. Il se rendit compte qu’il avait cessé de respirer dès qu’il l’avait aperçue : il s’empressa de prendre une grande bouffée d’air, réalisant que son visage devait s’être figé, comme à son habitude ; l’expression d’appréhension affichée par la jeune femme semblait indiquer qu’il s’était déjà ridiculisé.

Il parvint malgré tout à articuler quelques mots, sa voix semblant terriblement lointaine : – Jasmine ?

– Oui ! Tu es Bryce, n’est-ce pas ? Bon sang, que sa voix était belle. Il n’était pas prêt pour une telle voix. Pourquoi ne s’étaient-ils jamais parlé au téléphone ? Il aurait été mieux préparé pour cette rencontre.

– Ouais. Oui. C’est moi, bredouilla-t-il, dents serrées, essayant de se ressaisir. – Tu… tu es belle. Comme sur tes photos, ajouta-t-il rapidement, parce qu’il ne voulait pas qu’elle pense qu’il trouvait qu’elle était moins jolie en photo.

– Merci, dit-elle, baissant la tête avec un petit sourire. Je sais qu’ils ont dit qu’il fallait rester décontracté, alors c’est juste une robe d’été mais… c’est censé être le jour de notre mariage.

– C’est vrai, approuva-t-il, se sentant soudain stupide. Mariage. Bien sûr. Les mariages étaient une chose importante aux yeux des humains, plus importante que pour les métamorphes, qui avaient leur propre façon de faire. Quand les métamorphes rencontraient leurs âmes sœurs, il était rare qu’ils ressentent le besoin d’en faire un grand évènement… mais les humains aimaient marquer le coup. Est-ce qu’il lui enlevait quelque chose en optant pour cette manière de faire ? L’appréhension lui saisit l’estomac.

– Je veux dire. Je porte… ça. J’espère que ça ira.

– Tu es superbe, répondit-elle ; sa voix était rauque et chaleureuse… il fondit totalement. Ressaisis-toi, Bryce. À ce train-là, tu vas tomber dans les pommes avant même de l’avoir accompagnée à la voiture.

– Est-ce que tu as un sac ?

– Oh, oui. Elle n’avait cessé de scruter attentivement son visage ; elle détourna brusquement les yeux, observant l’aéroport. – Je ferais mieux d’aller le chercher au contrôle des bagages.

– Laisse-moi m’en charger, répondit rapidement Bryce. Porter des trucs ? C’était tout à fait son rayon. – Oh, et la… la femme du site est quelque part dans le coin…

– Hannah ? Oui, on a pas mal parlé au téléphone, précisa Jasmine. Elle est géniale. Elle m’a vraiment rassurée à propos de tout ça.

– Rassurée ?

– Eh bien, oui. Déménager à l’autre bout du pays pour épouser un parfait étranger… tu sais, c’est un peu… Elle haussa les épaules. Je veux dire, ce n’est pas que je ne te fasse pas confiance, mais…

– Bien sûr, répondit-il. Il ne lui était même pas venu à l’esprit qu’elle puisse s’inquiéter d’autre chose que simplement la possibilité qu’ils ne s’entendent pas. Toutes les questions qu’elle lui avait posées… c’était pour s’assurer qu’elle était en sécurité, pas simplement pour savoir quel genre de vie elle vivrait si elle s’installait avec lui. D’accord. Bien sûr.

– Peu importe, dit-elle en observant les alentours. Il réalisa peu à peu que la situation devenait gênante. Vraiment gênante. Bon sang, il n’était vraiment pas doué pour ça. James l’aurait sûrement déjà charmée. Est-ce qu’il avait pensé à lui dire combien elle était belle ? Il ne voulait pas y aller trop vite, la mettre mal à l’aise… mais bon sang, ce que ça pouvait être difficile de trouver le juste équilibre entre être indifférent et trop intense. Et elle avait l’air un peu anxieuse, aussi. Est-ce qu’il avait dépassé les limites ? Ou, au contraire, est-ce qu’il n’était pas allé assez loin ?

Heureusement, Hannah sembla sentir la gêne qui les encombrait, et soudain elle était de retour, bourdonnant joyeusement autour d’eux, et racontant à quel point elle était enthousiaste à propos de ce grand pas qu’ils s’apprêtaient tous deux à franchir. Elle les guida vers le contrôle des bagages, où Jasmine repéra sa valise, et Bryce la souleva sans effort. Hannah murmura quelque chose à l’oreille de Jasmine, qui rit et hocha la tête ; Bryce espérait que, quoi que ce soit, c’était un compliment.

Il rangea la valise dans le coffre de sa voiture, dans laquelle ils montèrent tous les trois : Jasmine sur le siège passager à côté de lui (il essaya tant bien que mal de ne pas trop la fixer), et Hannah qui, depuis le siège arrière, lui dictait l’itinéraire pour atteindre la petite chapelle en ville qui abriterait leur cérémonie de mariage officieuse.

– Bien entendu, vous avez parfaitement le droit de l’utiliser pour la cérémonie officielle, quand le moment sera venu, ajouta-t-elle joyeusement alors qu’ils se garaient dans l’allée de la petite église. Et si vous leur dites de quelle façon vous vous êtes rencontrés, vous aurez même une jolie réduction. Cette église travaille en étroite collaboration avec « Forever-Now ».

La chapelle était calme : il n’y avait qu’eux trois, et un bouquet de roses roses parfaitement assorties à la robe de Jasmine. Tout en fredonnant, Hannah sortit une rose du bouquet : elle avait une tige plus courte que les autres, et il comprit pour quelle raison lorsqu’elle la glissa dans la poche de sa chemise. Jasmine lui sourit, et il tenta de lui rendre ce sourire, le cœur battant à tout rompre. Il n’était jamais rentré dans un bâtiment tel que celui-là.

Hannah fit un petit discours : il tenait plus de l’explication des termes de leur accord que d’autre chose, mais le ton grave de sa voix lui donnait un air rituel. Aucun d’entre eux n’eut de veut à réciter, ni de déclaration d’amour à faire ; rien qu’un engagement à bien traiter l’autre, à vivre en tant que mari et femme, à se faire mutuellement confiance et à avoir foi en l’autre, et voir ce que ce mois passé ensemble pouvait donner.

Les yeux d’Hannah scintillaient alors qu’elle prononçait les derniers mots de la cérémonie : – Maintenant, vous n’y êtes pas obligé, mais, voulez-vous embrasser la mariée ?

Bryce regarda Jasmine, dont les joues étaient maintenant du même joli rose que la fleur qui ornait sa poche. À la vérité, il ne désirait rien d’autre que d’embrasser la mariée… et pour tout dire, une partie de lui avait même autre chose en tête que simplement l’embrasser. Mais il y avait quelque chose dans la tension des mains de Jasmine alors qu’elle tenait son bouquet, et sa façon de détourner juste un peu le regard… alors il se pencha doucement et lui déposa un baiser sur le front. Ses cheveux dégageaient un parfum de bois de santal, et il résista à l’envie d’inspirer trop fort.

– Magnifique, dit doucement Hannah, leur adressant un sourire à tous les deux. Et félicitations à l’heureux couple !

Chapitre 6 — Jasmine

Elle était une femme mariée. Jasmine se répéta cette phrase en boucle, tentant de s’y habituer, alors qu’elle était assise sur le siège passager de la voiture de Bryce. En fait, elle ressemblait plutôt à un camion… c’était un véhicule imposant, visiblement conçu pour être aussi confortable sur la route qu’hors des sentiers battus. Elle vivait en ville, et n’était pas habituée à ce genre de voiture, mais pour lui qui travaillait sur des chantiers de construction, elle devait se révéler très utile.

Mais désormais elle ne vivait plus en ville, n’est-ce pas ? Étonnamment, elle n’avait pas eu de mal à quitter son appartement. Elena l’avait aidée à mettre ses meubles en vente sur Le Bon Coin, et elle avait même filtré les appels pour éviter les habituels dingos : plusieurs personnes très sympathiques étaient venues les unes après les autres pour prendre son canapé, son lit, sa table à manger, toutes ses étagères, et ses tables basses, ainsi que divers objets. Bryce lui avait expliqué que sa maison était totalement équipée : quel intérêt aurait-elle eu à s’accrocher à ses meubles ? Elle avait envisagé de les stocker chez un garde-meubles juste au cas où l’expérience tournerait au fiasco et qu’elle veuille rentrer immédiatement sur Denver, mais Elena avait froncé les sourcils à cette idée.

– Tu es sûre que tu reviendrais ici ? Tu détestes cet endroit.

Elle devait avouer… que c’était vrai. La seule chose qu’elle aimait vraiment dans cette ville, c’était Elena. Elle avait échoué ici parce que c’est là qu’elle avait trouvé la meilleure offre d’emploi, mais si elle devait partir ailleurs, elle voulait rester près de la mer. Alors elle avait pris une décision. Si les choses tournaient mal avec Bryce, elle déménagerait à Los Angeles. Elle ne doutait pas que, là-bas aussi, des personnes haut placées avaient besoin d’assistantes personnelles. Il y aurait forcément quelqu’un de moins atroce que Grant. Et s’il n’y en avait pas… au moins elle pourrait passer ses week-ends à la plage au lieu de rester dans son lit à lire des romans d’amour.

Des romans d’amour… comme celui qu’elle était en train de vivre.

Mais elle n’avait pas lu beaucoup de romans d’amour dans lesquels l’homme s’était révélé aussi maladroit que Bryce lors de leur rencontre. Quand elle avait croisé son regard au travers du terminal bondé, il avait presque semblé se figer. Elle s’était armée de son air le plus courageux : elle avait l’habitude de faire semblant d’être à son aise dans les situations stressantes, mais son inquiétude était grandissante. Il semblait tellement… distant. Elle n’arrivait pas à comprendre ce qui se passait dans sa tête… il ne parlait que par bribes, et il avait l’air très tendu. Était-ce simplement la nervosité dûe à leur rencontre ? Elle l’espérait… mais elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter du fait que c’était peut-être dû à sa taille.

Bon sang, Grant lui avait vraiment fait du mal ! Elle était parvenue à s’aimer telle qu’elle était, vraiment… et aujourd’hui, après juste une année passée à travailler pour cet abruti, voilà qu’elle remettait en question son pouvoir de séduction. Elle s’était vue dans sa robe rose, elle savait qu’elle ressemblait à une déesse. Mais elle s’inquiétait au vu de la façon dont Bryce s’était figé en la voyant. Est-ce qu’il s’attendait à une femme plus mince ? Est-ce que la taille XL de son corps lui posait problème ? Est-ce que c’était susceptible de rompre leur accord ? Elle tenta de se rappeler des photos qu’Elena avait postées sur l’application, en se demandant combien étaient des photos en pied qui montraient vraiment toutes ses courbes. Et si elle n’avait envoyé que des portraits ? Et s’il s’attendait à une fille qui portait du 38 ? Est-ce qu’il avait la sensation de s’être fait avoir ?

Alors il n’aurait qu’à le lui dire lui-même, décida-t-elle en son for intérieur, tandis qu’elle s’installait plus confortablement dans le siège passager. Elle refusait de se laisser aller à penser qu’elle était moins que magnifique… et s’il avait un problème avec sa taille, c’était lui qui perdrait quelque chose. Mais malgré tout… elle serait très déçue si c’était vraiment un problème. Elle espérait que sa réaction n’était dûe qu’à la nouveauté de la situation. Il était distant, mais il avait l’air d’un type bien… et il avait certainement marqué des points avec elle quand il avait soulevé sa valise super lourde du tapis, comme si elle n’avait pas pesé plus qu’une plume. Hannah semblait d’ailleurs l’avoir remarqué : elle s’était tournée vers elle pour lui murmurer à l’oreille une remarque très osée sur les autres usages potentiels d’une telle force… elle avait éclaté de rire.

La cérémonie quant à elle avait été un peu sombre, mais charmante malgré tout. Elle était contente qu’ils ne soient pas encore liés l’un à l’autre légalement : ils devaient encore apprendre à se connaître, et la pression supplémentaire d’un contrat ne les aurait pas aidés à se détendre. Elle s’était figée quand Hannah avait suggéré qu’ils s’embrassent. Elle ne savait pas si Bryce l’avait ressenti, mais elle avait beaucoup apprécié qu’il choisisse de l’embrasser chastement sur le front… même si une partie insidieuse d’elle-même ne pouvait s’emêcher de se demander si ce n’était pas simplement parce qu’il ne la trouvait pas assez attirante pour l’embrasser.

Parce que, bon sang, elle le trouvait vraiment séduisant. Comme Elena l’avait si justement dit, il était tout à fait son type d’homme. Et les photos qu’il avait envoyées ne lui rendaient pas justice. Il la dépassait d’une trentaine de centimètres, même avec les talons qu’elle portait, assortis à sa robe (c’était certes un peu extravagant pour un voyage en avion, mais après tout, techniquement, c’était le jour de son mariage.) Et bon sang, il était tellement fort ! Tout son corps était tellement musclé, elle se demandait par quel miracle sa chemise parvenait à résister à toute cette tension. Et, cerise sur le gâteau, ses muscles n’étaient pas « bidon »… ce n’était pas le genre de gars à passer des heures à la salle de sport, à s’entraîner et se muscler. C’était de la pure force. En l’observant, elle sut avec certitude qu’il pourrait la soulever sans problème… et cette pensée fit vibrer tout son corps.

Au moins, il y avait de l’alchimie entre eux. Mais en ce qui concernait tout le reste ?

– J’ai fait une réservation dans un restaurant en ville pour le dîner, ça te dit ? Dit Bryce, rompant le silence qui s’éternisait. Elle s’éclaircit la voix, réalisant tout d’un coup qu’elle était plongée dans ses pensées depuis une éternité.

– C’est une bonne idée. Je meurs de faim.

Et voilà… encore une fois, cette gêne, la peur d’être jugée. Est-ce qu’il la jugerait en fonction de ce qu’elle allait commander ? Est-ce qu’au moment où elle lèverait les yeux de son assiette elle croiserait son regard, le même regard de pitié qui allait généralement de pair avec des commentaires comme « Avec ce que tu manges, pas étonnant que tu fasses cette taille… » Elle chassa rapidement ces pensées, frustrée d’y être confrontée. Décidemment, ce voyage faisait ressortir pas mal de vieux démons.

Il gara la voiture devant un restaurant mexicain, et tourna les yeux vers elle au moment où s’épanouissait un immense sourire sur son visage. — Mon préféré ! Tu l’as sûrement lu sur mon profil, ajouta-t-elle.

– Plusieurs fois, répondit-il en penchant légèrement la tête ; est-ce qu’il évitait son regard, ou est-ce qu’il était tout simplement timide ? Ils pénétrèrent dans le restaurant, où une table les attendait. Elle se sentait un peu plus en terrain familier : un dîner assis, et une occasion d’apprendre à se connaître. Ils commandèrent des boissons et des entrées, puis elle fixa un regard pensif sur l’homme assis en face d’elle.

– Alors comme ça… Je suis ta femme.

– Et je suis ton mari, dit-il en levant les yeux, pour les planter dans les siens.

– C’est plutôt bizarre.

– Complètement bizarre, approuva-t-il, l’air soulagé. D’accord. Bon. J’avais peur d’être le seul à penser…

– Tu plaisantes ? C’est ridicule. Je veux dire, j’ai lu des bouquins sur le sujet, mais jamais je n’aurais pensé… Elle prit une grande inspiration, et sourit. Jamais je n’aurais pensé être suffisamment courageuse pour me lancer dans une telle aventure. C’est plutôt dingue.

– Et je suis tellement heureux que tu l’aies fait, répondit-il simplement, tandis qu’une vague de chaleur s’épanouissait dans la poitrine de la jeune femme. Mais soudain il détourna le regard d’elle, comme s’il pensait avoir franchi une limite. – Comment s’est passé… le voyage ? Et le déménagement ?

– Oh, très bien. Ma meilleure amie m’a aidée à me débarrasser de mes meubles, et à trouver un nouveau locataire pour mon appartement, comme ça je n’ai pas eu à payer pour le préavis. Elle haussa les épaules, émue de penser à Elena. Dans la voiture, elle avait envoyé quelques textos à Elena, mais elle ne lui avait pas encore répondu. Elle dormait sûrement… ou alors elle essayait de se faufiler dans les défenses cyber d’une grosse banque. C’était toujours difficile à dire avec Elena. – À part elle, je n’avais pas beaucoup d’amis à qui dire au revoir… ah, et j’ai aussi démissionné. 

– Tu ne m’a pas raconté grand-chose au sujet de ton travail, dit Bryce, inclinant la tête. Il avait le regard fixe, le corps immobile. Il savait écouter, c’était un bon point pour lui… ou du moins, il était doué pour faire croire qu’il savait écouter. Pour en avoir le cœur net, il faudrait attendre de voir s’il se souvenait de ce qu’elle lui avait raconté à son sujet. Quoi qu’il en soit, après avoir passé autant de temps à côtoyer un homme tel que Grant, qui passait son temps à parler de lui-même, c’était plutôt rafraîchissant de discuter avec quelqu’un qui voulait vraiment en savoir plus sur elle.

– Je suis AP. Assistante personnelle. Et en gros je… fais tout ce que mon patron veut que je fasse. C’est un vieil ours horrible, murmura-t-elle.

– Un ours ? Il écarquilla les yeux, choqué. Elle lui sourit ; elle se demandait s’il se moquait d’elle.

– C’est comme ça que nous l’appelons. Elle hésita. – C’est un surnom. Ce n’est pas… je ne travaille pas littéralement pour un ours.

– Oh. Bryce se détendit, et se mit à rire. D’accord. Désolé.

– Quoi qu’honnêtement, je pense que travailler pour un ours serait mieux que travailler pour Grant, ajouta-t-elle en roulant des yeux. Au moins, un ours, quand on lui donne assez de poisson, et une grotte sympa où dormir, il est heureux. Il est impossible de satisfaire Grant. Elle rit. Et assurément, il n’était pas heureux quand je lui ai remis ma démission.

– Tu vas lui manquer.

– Oh non. Pour ça, il faudrait qu’il apprécie vraiment le travail que je fais pour lui. Non, il était juste en colère que j’aie l’audace de m’en aller avant qu’il ne puisse me virer. Il m’a crié dessus au téléphone pendant dix bonnes minutes avant que je raccroche ; puis il a essayé de m’appeler vingt fois, jusqu’à ce que je cesse de décrocher. Elle eut un petit frisson en y repensant — cela faisait une semaine. Elle avait eu l’intention de lui donner son préavis de deux semaines, et de continuer à travailler jusqu’à ce qu’il trouve quelqu’un pour la remplacer, mais il avait été plus que clair sur le sujet : elle n’était plus la bienvenue au bureau. Elle avait donc décidé de ne plus s’en préoccuper et de réserver son vol. Tant pis pour lui.

Bryce arborait une expression orageuse. — Il t’a hurlé dessus ?

– Oui, c’est ce genre de type. Elle inclina la tête sur le côté, un peu charmée par le fait que Bryce semblait offensé pour elle. – On dirait que tu as envie de te battre contre lui.

– Je me battrais contre lui, répondit immédiatement Bryce. S’il s’avise de te hurler dessus de nouveau…

– Je ne lui en laisserai pas l’occasion. Elle sourit, et lui prit impulsivement la main. Il cilla, visiblement surpris par le geste. – Mais c’est chouette de te savoir de mon côté.

– Eh bien. À quoi bon avoir un mari, sinon ?

– J’ai bien d’autres idées en tête, dit-elle d’un ton malicieux, avec un grand sourire. Et l’expression de son visage était inestimable.

Ils passèrent une très agréable soirée, à manger mexicain tout en discutant. Enfin, c’est Jasmine qui fit en le plus gros de la conversation. Elle essaya de l’orienter vers Bryce à plusieurs reprises, mais il lui répondait de façon succinte, avant de reporter son attention sur elle. Est-ce qu’il cachait quelque chose ? Elle n’avait jamais eu de rendez-vous avec quelqu’un qui semblait si sincèrement intéressé par ce qu’elle avait à dire. Et à la fin du repas, il tint à payer malgré ses protestations, et il tint littéralement la note hors de sa portée quand elle essaya de l’attraper.

– Maintenant, dit Bryce alors qu’ils se dirigeaient vers la porte. Il y a environ quatre heures de route jusqu’à chez moi… ou Hannah a réservé une chambre d’hôtel pour nous. Était-il en train de rougir ? Est-ce que par hasard, son stoïque nouvel époux serait nerveux à ce sujet ? – C’est à toi de voir.

– Ça fait beaucoup de route, dit-elle, arquant un sourcil. Et j’adore les hôtels.

L’hôtel n’était situé qu’à quelques blocs du restaurant. Elle sourit : tout était parfaitement organisé. Hannah était très douée dans son boulot. L’air de la fin d’automne était frais, mais pas froid, et à sa grande surprise, Bryce glissa une main dans la sienne, et sa chaleur chassa le frais de l’air. Ils ne tardèrent pas à arriver à leur chambre… et un large sourire s’épanouit sur le visage de Jasmine lorsqu’elle la vit. Champagne, pétales de rose… l’endroit semblait décoré comme dans une comédie romantique.

Bryce eut l’air un peu inquiet. — Il n’y a qu’un lit. Je peux leur demander, si tu ne veux pas qu’on dorme dans le même lit…

– Tu n’as pas envie de dormir dans le même lit que ta femme ? demanda-t-elle, sourcil arqué. Les quelques margaritas qu’ils avaient dégustées au dîner parvenaient admirablement bien à étouffer les craintes qu’elle avait au sujet de Bryce, et du fait qu’il pourrait ne pas la trouver attirante. Elle se rapprocha un peu de lui, envahissant son espace personnel, et devoir pencher la tête en arrière pour le regarder la fit sourire. Il lui rendait son regard, et il n’avait visiblement aucun mal à capter les signaux qu’elle lui envoyait.

– Bien sûr que j’en ai envie, dit-il doucement… et soudain, si vite qu’elle n’eut pas le temps de réaliser ce qui se passait, il l’avait soulevée dans ses bras. C’était exactement tel qu’elle l’avait imaginé : les bras puissants qui l’entouraient, sa façon de la porter sans effort, comme si elle pesait moins lourd que sa valise… et en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, elle était assise sur la commode, et enfin, elle était à la bonne hauteur pour fermer la distance entre eux, et prendre possession de ses lèvres dans un baiser passionné.

De si près, elle pouvait sentir son odeur… était-ce du parfum, ou simplement lui ? Peu importe, elle était complètement enivrée de cette odeur… des touches de sel et d’air marin, avec une riche odeur masculine qui était totalement lui. Il avait des lèvres étonnamment douces, mais fortes : elle s’entendit gémir quand il introduisit sa langue dans sa bouche, un peu décontenancée par cette passion qu’il avait retenue. Et dire qu’elle s’était inquiétée qu’il ne la trouve pas attirante… à l’évidence, elle s’était fourvoyée. D’une main, il retenait l’arrière de sa tête, ses doigts caressant ses cheveux, les touchant presque avec adoration alors que son autre main explorait son dos, descendant autour de sa taille, explorant les courbes et les vallées de son corps. En temps normal, elle se serait sentie mal à l’aise qu’un quasi inconnu la touche de cette manière, mais pour une raison quelconque, elle ne songeait qu’à ce baiser, la sensation des lèvres douces de Bryce contre les siennes, sur sa joue, son cou, le creux de son oreille…

Elle balança les chaussures qu’elle portait et enroula ses jambes autour de sa taille, le rapprochant d’elle tout en commençant à défaire les boutons de sa chemise. C’était une jolie chemise, et malgré la tentation de la lui arracher, elle ne voulait pas qu’il n’ait plus rien à se mettre le lendemain… alors elle s’obligea à la patience. Et bon sang, cette vue sous ses yeux valait le coup d’attendre… elle interrompit leur baiser et le maintint devant elle, les mains posées à plat sur ses épaules, contemplant son corps large et musclé. Il avait une carrure tellement puissante… le physique d’un culturiste, pas un bodybuilder, mais la force naturelle qui lui avait permis de la soulever si facilement pour la déposer sur cette commode… mais il la contemplait d’un air inquiet tandis qu’elle le retenait à distance.

– Est-ce que tu vas bien ?

– Je vais plus que bien, murmura-t-elle, un sourire étourdi plaqué sur le visage. Regarde-toi.

– Regarde-toi, toi, la corrigea-t-il, repoussant ses cheveux, et prenant son visage en coupe d’une main à la fois puissante et douce. Tu es… Soudain, un air de réticence passa sur son visage, et au lieu de terminer sa phrase, il s’empara de nouveau de ses lèvres dans un baiser. Elle ne pouvait pas vraiment s’en plaindre : sa curiosité quant à l’expression prudente de son visage s’évanouit rapidement à mesure qu’il éveillait de nouvelles sensations en elle. Bon sang, l’alchimie entre eux était explosive. Bientôt, ils eurent tous deux le souffle court. Il avait descendu la fermeture éclair de sa robe, et ses mains se promenaient maintenant en liberté sur sa peu, allumant des feux au passage. Et elle avait beaucoup d’endroits à caresser. C’était en grande partie ce qu’elle aimait vraiment au sujet de son corps enveloppé : il y avait tellement plus à aimer.

Pour son mariage, elle avait choisi son plus bel ensemble de lingerie… ce matin-là, ça lui avait paru un peu étrange, mais à présent elle était ravie de l’effet produit sur l’homme magnifique qui se tenait devant elle… Il eut le souffle coupé quand il contempla ses formes voluptueuses, parées de dentelle noire et de satin… et qui aurait pu le blâmer de la façon dont il embrassait son cou, sa poitrine, son ventre ? Après tout… il n’était qu’un simple être humain. Et Jasmine ferma les yeux, réfrénant un gémissement quand ses lèvres trouvèrent le chemin de son sexe… sa chaleur humide trempait déjà sa culotte de dentelle noire. Il taquina le tissu de ses lèvres et de ses dents, le tiraillant d’un côté et de l’autre ; il appréciait visiblement sa façon de gémir et de protester tandis que le tissu s’accrochait à ses lèvres trop sensibles… puis il écarta l’entrejambe de la culotte, et la dévora avec un plaisir évident.

Bon sang, il savait vraiment ce qu’il faisait, songea-t-elle avec le peu d’esprit conscient qui n’était pas encore consumé par la passion qui lui dévorait le corps. Elle tendit la main pour plonger les doigts dans ses cheveux noirs coupés courts, se servant de ses mains pour le guider vers ses points les plus sensibles… et en plus, il apprenait vite, songea-t-elle alors qu’il s’ajustait parfaitement lorsqu’elle le guidait. Elle ne tarda pas à se tordre et à manquer de souffle, pressant son dos contre le mur pour appuyer plus fort encore ses hanches contre son visage ; elle sursauta en sentant la commode commencer à tanguer sous elle de façon inquiétante. Ça devenait dangereux… mais elle ne put se résoudre à l’empêcher de faire ce qu’il était en train de faire, pas quand elle était si proche… Encore quelques minutes…

Et elle sentit la catastrophe arriver. Alors qu’elle était tout juste au bord de l’orgasme, elle sentit que la commode, déjà en équilibre précaire sur les pieds arrières, commençait à céder. Elle inspira, prête à crier, le corps tendu alors qu’elle imaginait déjà le pire, mais avant que la commode ne s’écrase au sol, Bryce l’avait soulevée dans ses bras, la portant sans effort à l’écart du carnage. Elle rit à gorge déployée tandis que la commode s’écroulait au sol derrière eux, mais elle n’eut pas le temps de songer au vacarme provoqué, ni aux conclusions sans aucun doute scandaleuses auxquelle leurs voisins devaient aboutir dans les chambres voisines, car Bryce l’embrassait avec fougue. Sa robe avait disparu, remarqua-t-elle étourdiment ; comment avait-il réussi ce tour de passe-passe ? Et son pantalon était aussi à moitié défait. Elle s’écarta de lui juste assez longtemps pour jeter un œil furtif, et résista à l’envie de lui décocher un sourire façon « chat du Cheshire » à la vue de la forme longue et dure qui se dessinait sur son caleçon.

L’instant d’après, ils étaient au lit. Bryce ramena les couvertures sur eux ; Jasmine n’avait pourtant pas froid. Même en sous-vêtements, la chaleur de son désir suffisait pour qu’elle soit à l’aise. Elle se perdit dans les bras de Bryce, dans la sensation de son corps contre elle, la pression de sa virilité contre sa cuisse… mais elle voulait plus. Elle avait besoin de plus. Elle n’avait jamais ressenti une telle urgence à faire l’amour, ce besoin complètement dévorant de le sentir en elle… elle qui avait toujours pensé que les descriptions dans ses romans d’amour étaient exagérées. Mais à cet instant, perdue dans les bras de Bryce, la chaleur de son corps, son musc, son parfum si masculin qui l’envahissait… elle commençait à se dire que ces auteurs de romans connaissaient leur sujet.

Les mouvements muets de leurs corps, le souffle court, les halètements provoqués par leur désir, leurs mains impatientes, qui s’agrippaient… tout se mit en place pour qu’ils soient parfaitement en phase, et qu’il se glisse profondément en elle. Il l’avait déjà menée si près de l’orgasme, c’en fut presque trop pour elle : elle gémit, réussissant à grand peine à empêcher ses yeux de rouler dans leurs orbites, elle enroula fermement la taille de son amant de ses jambes et utilisa tous les muscles de son corps puissant pour l’attirer encore plus profondément en elle. Leurs corps avait imprimé un rythme effréné à leur étreinte : elle entendait la tête de lit claquer contre le mur avec la force de leurs ébats, la force incroyable de Bryce qui la pilonnait, encore et encore, faisant jaillir de nouvelles explosions de plaisir en elle à chaque poussée. Elle était incapable de contrôler les sons désespérés qu’elle faisait, et lui aussi, à en juger par les grognement graves qu’il poussait dans son oreille à chaque mouvement de ses hanches.

Elle essaya tant bien que mal de se retenir, de ralentir son orgasme jusqu’à ce qu’il soit lui aussi sur le point de jouir, mais c’était carrément impossible. Les mains agrippées à ses épaules musclées (dans une sorte de brouillard, elle réalisa que ses ongles manucurés allaient lui laisser des marques), elle pressa son visage contre la gorge de Bryce pour étouffer un cri quand l’orgasme la submergea dans une vague de lumière blanche aveuglante. Il jouit juste après elle… est-ce qu’il s’était retenu pour l’attendre ? Le rythme de ses mouvements accéléra, et il émit long gémissement incroyablement sexy alors qu’il se répandait en elle.

Ils s’endormirent ensemble, dans un enchevêtrement de couvertures et de sueur, et durant les derniers instants avant que le sommeil ne s’empare d’elle, la seule pensée qui occupait l’esprit de Jasmine, c’était que ce mariage par correspondance était la meilleure décision qu’elle ait jamais prise.

Chapitre 7 — Bryce

Cela faisait bien longtemps que Bryce ne s’était pas réveillé dans un lit qui n’était pas le sien. D’abord, l’odeur était différente : il inspira profondément en même temps qu’il ouvrait les yeux, surpris par l’étrange combinaison de pétales de roses et de bois de santal. Et il avait encore moins l’habitude de se réveiller avec une magnifique femme endormie sur son épaule. Il avait commencé à s’étirer, mais il se figea ; il ne voulait pas la déranger, et profita de ce moment pour admirer son visage endormi. Son maquillage avait un peu coulé, soit pendant son sommeil, soit pendant leurs ébats, mais elle n’en était que plus belle. Il l’observa durant un long moment, puis ferma rapidement les yeux quand il la sentit bouger, sans doute réveillée par le rayon de soleil qui éclairait le sol de la chambre.

Elle s’assit à côté de lui, et il profita de ce mouvement comme d’une excuse pour feindre son propre réveil : il ne voulait pas qu’elle pense qu’il la regardait pendant son sommeil (même si c’était totalement ce qu’il avait fait.) Elle lui dit bonjour avec un sourire endormi, et, tellement frappé par cette vision d’elle, toujours nue, le drap enroulé autour de la poitrine, avec ses longs cheveux châtain qui ondulaient sur ses épaules nues, il eut du mal à articuler une réponse. Elle lui adressa un regard réservé, puis se leva.

– Je vais aller prendre une douche avant qu’on parte, d’accord ?

Il se mordit la lèvre alors qu’elle fermait la porte de la salle de bains derrière elle, énervé contre lui-même. Il aurait dû dire quelque chose. Mais que pouvait-on dire à une femme comme elle, qui avait l’air tout droit sortie d’un magazine ? Il ne voulait pas faire d’impair, l’effrayer… mais ne rien dire du tout était visiblement un très mauvais plan aussi. Il s’agaça : James, lui, aurait su quoi dire. Il aurait peut-être dû parler de ce projet à ses amis plus extravertis : ils auraient pu lui donner des conseils. Être du genre taciturne, c’était bien, jusqu’à devenir un obstacle dans une relation qu’il voulait voir s’épanouir.

Leur connexion, après la nuit dernière, était indéniable. Il savait qu’elle le ressentait aussi : il l’avait vu à son regard, mélange de surprise et de reconnaissant, qui reflétait ses propres sentiments. Il avait ressenti une étrange attirance pour elle depuis qu’il avait vu sa photo, mais faire l’amour avec elle… ils étaient tout simplement faits l’un pour l’autre. Son corps s’impatientait à cette simple idée, en revivant les souvenirs de la nuit dernière. Bryce avait connu pas mal de femmes quand il vivait sur les routes… c’était une manière plutôt sympathique de passer la nuit, un peu de compagnie et d’affection, mais jamais aucune de ces rencontres ne lui avait fait ressentir de telles choses. C’était quelque chose de complètement nouveau.

Et il ne put s’empêcher de songer à sa mère, lui expliquant ce que l’on ressentait lorsqu’on rencontrait son âme sœur. Combien cette personne était parfaite pour nous, complémentaire, comme les deux pièces d’un même puzzle...

Mais comment serait-ce possible ? Elle était humaine, et lui dragon.

C’est cette inquiétude qui l’empêcha de lui parler quand elle sortit de la salle de bains, enveloppée d’une serviette, avec cette douce odeur de santal qui flottait autour d’elle. Ce devait être son shampoing. Parle-lui de son shampoing, Bryce. Dis-lui qu’il sent bon, se pressa-t-il, mais quelque chose l’en empêcha. Et si elle pensait que c’était bizarre qu’il l’ait reniflée ? Alors au lieu de ça, il se contenta de la conduire à la voiture, portant sa valise pour elle. Au moins, il avait réussi à lui tenir toutes les portes ouvertes. Il lui avait semblé que c’était la chose à faire, et elle l’avait gentiment remercié à chaque fois.

Bon sang, qu’allait-il faire à ce sujet ? Plus il apprenait à la connaître, moins il arrivait à parler… et plus il restait silencieux, plus elle semblait s’éloigner de lui, prenant visiblement son mutisme pour de l’hostilité ou du désintérêt.

Sur la route, il fit de son mieux pour raconter le plus de choses possibles sur le paysage ; mais le littoral Californien n’avait rien de bien particulier. Elle se cala contre la portière, regardant les arbres défiler, et Bryce se maudit de ne pas avoir écouté plus attentivement les explications détaillées d’Emerson au sujet de la faune du nord de la Californie, pour avoir au moins quelque chose d’intéressant à lui raconter.

Ils atteignirent la sortie de la péninsule en milieu d’après-midi, et il jeta un œil à Jasmine, qui écoutait de la musique sur son téléphone. Captant son attention, elle leva les yeux, et il fut de nouveau frappé de stupeur par ces magnifiques yeux noisettes brillants.

– Nous sommes presque arrivés, articula-t-il. C’est la péninsule dont je t’ai parlé. Il n’y a pas d’autres habitants, rien que ma… famille.

– Ah, oui ? Est-ce que tes parents vivent ici ?

– Pas ce genre de famille, ajouta-t-il rapidement. Mieux valait en dire le moins possible au sujet de ses parents. Elle pourrait avoir envie de voir des photos : comment réagirait-elle en voyant que la mère de Bryce avait l’air d’avoir vingt-cinq ans ? Parmi les dragons, ce n’était pas un souci, mais parmi les humains… ce n’était pas la même chose. – Ma… famille. Celle que j’ai choisie. Je te présenterai bientôt, dit-il, soudain inquiet. Les gars n’étaient pas au courant de l’arrivée de Jasmine : il avait classé le sujet dans la pile « on verra plus tard ». Mais, plus tard, c’était maintenant, et l’inquiétude lui saisit le ventre quand il se gara dans son allée. Il ne voulait pas que quiconque la rencontre avant qu’il n’ait eu le temps de l’installer, et de décider de ce qu’il allait leur dire à son sujet. Et s’ils passaient à l’improviste ? Il s’était arrangé pour avoir deux jours de congés, mais cela ne signifiait pas que ses amis n’auraient pas envie de passer le voir…

Mais heureusement, il n’y avait personne alentours quand il porta la valise de Jasmine dans le cottage, d’un pas rapide. L’air renfrogné de la jeune femme lui indiqua que son empressement n’était pas passé inaperçu, mais il ne savait pas comment le lui expliquer. Ne t’inquiète pas ma chérie, c’est juste que je ne peux pas te présenter à mes amis avant d’avoir pu leur expliquer qu’ils n’ont pas le droit de te dire qu’ils sont tous des dragons de plus de quatre mètres.

– C’est magnifique, dit-elle, d’un ton qui suggérait qu’elle mettait ses inquiétudes de côté pour ne se concentrer que sur le positif. Vraiment, c’est toi qui as construit cet endroit ?

Ils se tenaient au milieu de son salon : il était là, sa valise à la main, un peu maladroit maintenant qu’elle était vraiment là. Il avait imaginé ce moment quelques fois, bien entendu… mais ces rêveries étaient bien plus vagues que la réalité, très concrète.

– J’ai eu de l’aide, dit-il avec un haussement d’épaules. Et ce n’est que le début. J’aimerais l’agrandir un peu, ajouter une entrée, et peut-être une ou deux chambre de plus…

– Pour une famille, approuva-t-elle, le regardant dans les yeux. Il se figea, totalement incapable de savoir quoi dire, au bord de la nausée. L’idée de fonder une famille avec elle était tout bonnement… incroyable. Mais il ne voulait pas avoir cette conversation trop tôt. Mais si elle se montrait tout simplement polie ? Une nouvelle fois, il surprit cette méfiance sur son visage, et elle se détourna de lui ; encore, il enrageait contre lui-même.

La visite fut courte. Elle approuva la cuisine avec sa disposition fonctionnelle : il en fut très fier. — Ça m’a pris un temps fou ! expliqua-t-il, essayant de ne pas trop se vanter. J’ai fait des recherches, et tout.

– Ça valait le coup. Elle se dirigea ensuite vers la salle à manger, et écarquilla les yeux. – Tu n’as pas fabriqué cette table !

– Et si.

– Bryce, c’est magnifique ! Elle s’avança pour la toucher, passant ses mains sur la surface lisse ; il sourit, parce qu’il s’avait d’expérience à quel point elle était lisse. Il l’avait poncée avec soin pendant des heures, il avait huilé le bois… une chose était sûre, il avait soigné ce projet.

– Un vieil arbre est tombé quelques années après notre emménagement sur la péninsule, expliqua-t-il, plongé dans ses souvenirs. Il était magnifique ; je ne pouvais pas me résoudre à utiliser ce vieux tronc comme bois de chauffage. Alors nous avons pris de grands morceaux. Le cadre de lit d’Emerson est fait du même arbre, et il me semble qu’Harvey en a pris pour ses placards de cuisine…

– En parlant de lit… commença Jasmine, arquant un sourcil. Où est le nôtre ?

« Le nôtre » songea-t-il, pris de vertige, une douce chaleur envahissant sa poitrine pour remonter à ses joues. — Eh bien. Je n’étais pas sûre que tu aies envie de partager le même lit que moi…

– Nous sommes mari et femme, non ? On est supposés faire ce genre de trucs. Elle hésita. – Enfin, seulement si tu en as envie. Sinon, je peux dormir ailleurs, si tu veux…

– Non ! Non, tu peux dormir dans mon lit, dit-il avec empressement. Notre lit. Bien sûr. C’est juste que je ne voulais pas que tu t’y sentes obligée. Alors il y a une chambre d’ami, avec un lit. C’est toi qui choisis.

– Si ça te convient, j’aimerais dormir avec toi, lui dit-elle en lui adressant l’un de ces sourires à vous couper le souffle. Il n’osa pas dire un mot : son réservoir de paroles, qui n’était à la base pas très profond, était maintenant à sec. Alors il se contenta de porter sa valise jusqu’à sa chambre, où le lit double fait au carré les attendait.

– La commode est à moitié vide, dit-il alors qu’elle le suivait dans la chambre. Alors n’hésite pas à prendre autant de place que tu veux. Je n’ai pas beaucoup de vêtements.

– Eh bien moi, j’en ai beaucoup, alors c’est parfait, répondit-elle avec un sourire. Tu as une penderie ?

– Oh. Je n’en ai pas. Il cilla. – Est-ce que tu as besoin…

Elle haussa les épaules. — Eh bien, j’ai quelques robes à pendre sur des cintres, mais… Ça ira. Je vais les plier.

– Je vais t’en construire une, dit-il, et elle le récompensa d’un sourire étourdissant.

– Vraiment ?

– Bien sûr. Allez, Bryce, tu peux le faire. Dis quelque chose de gentil. – Je veux ce qu’il y a de mieux pour ma femme.

Elle éclata de rire ; c’était une douce musique à ses oreilles, et durant quelques secondes il se sentit tellement soulagé qu’il faillit en tomber à la renverse. Il pouvait le faire. Il en était capable. Elle représentait tout ce dont il avait toujours rêvé chez une femme : il ne tenait qu’à lui maintenant de faire tout ce qui était en son pouvoir pour la rendre heureuse. Elle était là, elle avait l’air d’apprécier la maison, et, bon sang, il y avait une alchimie hors du commun entre eux. Il pouvait travailler sur tout le reste. Comme devenir plus communicatif. Comme parler d’elle à ses amis et sa famille. Comme — et là, ce n’était pas une mince affaire — lui dire que, techniquement, il n’appartenait pas à la même espèce qu’elle. Il se demandait comment elle allait le prendre, alors qu’il la regardait défaire sa valise en fredonnant. Il savait que c’était beaucoup demander à une femme que d’aimer un homme comme lui… d’autant qu’il était un homme tout autant qu’un dragon.

Il prit une profonde inspiration pour se calmer. Il faudrait qu’il procède étape par étape.

Chapitre 8 — Jasmine

Cet endroit était incroyablement calme. Alors qu’elle s’installait dans sa nouvelle maison, c’était la chose qui l’avait le plus frappée : le silence. À Denver, elle habitait une rue tellement bruyante que, même au milieu de la nuit, le bruit de fond de la circulation lui tenait compagnie. Ici, il n’y avait strictement rien. D'après les explications de Bryce, la petite communauté qui peuplait cette péninsule était si compacte qu'il n'y avait pas besoin de voiture pour aller où que ce soit : toutes les maisons étaient à une distance raisonnable de marche, alors à moins de devoir se rendre sur le continent, ou de transporter une quantité importante de matériaux de chantier, les gens se contentaient de marcher. Le bruit d'une voiture sur le chemin de terre était donc plutôt inhabituel.

Mais alors que Jasmine s'installait, elle réalisa que la circulation n'avait pas été remplacée par le silence. Si elle écoutait attentivement, elle entendait toutes sortes de bruits : le vent à travers les arbres épais, les chants des oiseaux et les cris des animaux, et, en bruit de fond, à portée d'oreille, le grondement bas et perpétuel de l'océan. C’était magnifique. Et c'était agréable d'avoir quelque chose à écouter, elle devait bien l'avouer. Bryce était beau, fort, et au lit, c'était fabuleux ; mais niveau conversation, il laissait à désirer. Elle n'avait rien contre le genre fort et taciturne. Jasmine aimait bien la sensation de calme, le genre d'intimité confortable, qui autorise de longues plages de silence ininterrompu. Mais en fait, ce n'était pas exactement le cas ici. Elle avait beau essayer de s'en défaire, elle ne pouvait se sortir de l'esprit l'idée que Bryce lui cachait quelque chose. Que son apparence fort et silencieuse dissimulait un secret.

Est-ce qu'il la concernait ? Est-ce que, d'une façon ou d'une autre, elle l'avait déçu ? Et si elle n'était pas à la hauteur de ce qu'Elena avait promettre en rédigeant son profil ? Elle avait tenté d'accéder de nouveau à l'application, pour voir les promesses en question, mais avec leur « mariage » en cours, il semblait que l'agence avait désactivé leur deux profils sur le site. Tout ce qu'elle avait à se mette sous la dent, c'était ce qu'il avait dit, et sa façon d'agir. Ce qui se révélait très frustrant à tenter de déchiffrer. S'ils n'avaient pas eu cette puissante connexion sexuelle, elle se serait inquiétée de ne pas lui plaire. Mais il était impossible de simuler ce genre de choses, cette nuit complètement dingue qu'ils avaient partagée. N'est-ce pas ? Il ne lui avait pas donné l'impression d'avoir particulièrement envie qu'elle partage son lit… mais était-ce parce qu'il n'avait plus envie de coucher avec elle, ou simplement par politesse ?

Elle serra les dents, frustrée. Le problème avec les types forts et taciturnes comme Bryce, c'était qu'ils étaient atrocement durs à déchiffrer. Et elle n'avait pas envie de débuter leur relation — enfin leur mariage, puisque c'était cela dont il s'agissait — en le harcelant de questions pour savoir si oui ou non il l'appréciait. Et s'il s'avérait qu'il l'aimait bien, mais qu'elle le rendait dingue avec ses questions ? Non. Elle serait forte. Elle garderait en tête qu'elle était magnifique, forte, drôle, charismatique, et tout ce dont un homme pouvait rêver chez une femme… et aussi que s'il ne ressentait pas la même chose, c'était son problème à lui.

En plus, même s'il décidait qu'il ne voulait plus d'elle et la renvoyait à la fin du mois… il lui restait encore quatre semaines complètes pour profiter de cet endroit magnifique.

Quand elle eut fini de déballer ses affaires, il lui fit faire le tour du jardin. Il continua de l'impressionner : c'était un vaste jardin, avec toutes sortes d'herbes aromatiques, de fruits, et de légumes qui poussaient dans des parcelles soigneusement entretenues. La cerise sur le gâteau, ce fut de rentrer dans la maison pour s'apercevoir qu'il était déjà en train de cuisiner leur dîner : une quiche délicieuse, consistante, et chaude, accompagnée d'une salade.

– Les œufs viennent de mon poulailler, expliqua-t-il durant le repas, et elle lui sourit, sentant poindre une étincelle d'enthousiasme à mesure qu'il parlait. Visiblement, son jardin avait beaucoup d'importance à ses yeux. J'ai fait pousser la plupart des autres ingrédients dans le jardin, d'ailleurs : la salade, et la plupart des légumes de la quiche. La pâtisserie et le fromage viennent d'un magasin sur le continent, mais je songe à prendre quelques chèvres, et à apprendre à faire du fromage à partir de leur lait.

– Wouah, fit-elle, un peu abasourdie. Je n'ai jamais réussi à garder une plante en vie, à part un cactus.

– Tu n’as pas à… dit-il d'un ton sérieux, les yeux rivés sur son visage. Je m'occuperai de tout.

– C'est gentil, dit-elle, hésitante, mais… je veux dire, est-ce que je ne vais pas m'ennuyer si je n'ai rien à faire ? J'apprends vite. Mets-moi au travail, plaisanta-t-elle. Je suis très douée pour diriger la vie des autres à leur place ; il n'y a pas quelqu'un en ville qui aurait besoin d'une assistante ?

Il rit. — Je vais me renseigner.

En allant se coucher, elle se consola en se disant que ce n'était que leur deuxième journée ensemble. C'était très étrange de partager le lit de quelqu'un qu'elle connaissait depuis si peu de temps, mais il y avait quelque chose de très réconfortant dans la chaleur de son corps de l'autre côté du lit, et les doux bruits de sa respiration. Elle hésita un peu avant d'éteindre sa lumière, car elle ne savait pas si son mari avait envie de pratiquer encore les activités pour lesquelles ils s'étaient découverts des aptitudes mutuelles la nuit précédente… puis elle commença à s'enfoncer profondément dans le matelas doux et confortable, et avant même de s'en rendre compte, elle se réveillait d'un long et reposant sommeil, dans la lumière du matin qui courait sur le sol de la chambre.

Jetant un œil de l'autre côté du lit, elle réalisa, surprise, que Bryce n'était plus là. Elle s'étira en se levant, puis se dirigea, en pyjama, vers le salon. Son mari se tenait là, dans la cuisine, torse nu, et l'odeur des œufs au plat lui chatouilla les narines.

– Bonjour ! dit-elle en souriant.

– Tu as bien dormi ?

– Tellement bien. Elle s'étira : une bonne nuit de sommeil était un luxe rare pour elle. Ton lit est fantastique.

– Notre lit, la corrigea-t-il doucement, et l'un de ses rares sourires vint illuminer son visage. 

– C'est encore mieux, répondit-elle joyeusement. En plus de ça, ne pas avoir à me lever pour faire mon ancien boulot… c'est le meilleur somnifère du monde.

– Oui, tu m'as parlé de ton patron. Il eut de nouveau cette expression très fermée, avec ce regard protecteur qu'il avait déjà posé sur elle au restaurant, et qui l'avait complètement fait fondre. Il lui faisait encore le même effet, remarqua-t-elle avec un sourire. Son mari, grand, féroce, et protecteur. Que Grant essaie de lui donner des ordres, maintenant. – Est-ce que tu as eu des nouvelles de lui depuis que tu es ici ?

– Je n'ai pas consulté mon téléphone. Il était branché à côté du canapé : elle s'en saisit, et se renfrogna en regardant l'écran. Un texto d'Elena pour savoir si tout allait bien (envoyé à quatre heures du matin, bien entendu), un mail de l'agence et… Elle soupira. – Ouep. Trois textos. Tous envoyés en pleine nuit, tous pleins de colère, et effrayants.

– Est-ce que tu as un moyen de bloquer son numéro ? Je n'aime pas savoir qu'il t'importune de cette manière.

– Tu sais quoi, c'est une excellente idée. Elle sourit, et tapota son écran à plusieurs reprises. – Là. Bloqué. Elle envisagea quelques secondes de supprimer aussi ses messages, histoire de faire bonne mesure… mais quelque chose l'en empêcha. Il avait proféré quelques menaces plutôt méchantes jusqu'ici, et même si elle était quasi certaine que c'étaient des paroles en l'air, elle préférait garder des preuves, juste au cas où. En plus, si jamais elle voulait retrouver un emploi et qu'elle se rendait compte qu'il l'avait traînée dans la boue (ce dont il l'avait menacée lorsqu'elle avait démissionné), elle voulait avoir des preuves qu'elle n'était pas la cinglée dans cette relation professionnelle.

Le petit déjeuner était délicieux : des œufs et des toasts, simplement, mais il y avait tout un monde entre les œufs frais, issus de poules élevées en plein air dans le jardin de Bryce, et ceux provenant d'élevages en batterie qu'elle achetait au supermarché à Denver. Et les surprises ne s'arrêtèrent pas là. Le jour s'était levé, lumineux et ensoleillé, et Bryce détourna le regard de la fenêtre pour la fixer, avec l'un de ses sourires à couper le souffle.

– Qu'est-ce que tu dirais de passer la journée à découvrir la plage juste à côté ?

Elle tapa des mains, joyeuse, un sourire illuminant son visage, et elle se précipita dans la chambre pour récupérer son maillot de bain. Enfin, ses maillots de bain, au pluriel : il était bien possible qu'elle ait été prise d'une frénésie de shopping quand elle avait récupéré la caution de son appartement. Elle avait choisi quelques charmants maillots une pièce, ainsi qu'un petit bikini rose vif très révélateur, qu'elle avait failli remettre sur le présentoir : il était tellement osé ! Elle le considéra pendant un moment, puis opta finalement pour un maillot une pièce. Il fallait qu'elle garde quelques surprises pour Bryce. Il ne fallait pas qu'elle le gâte autant dès leurs premiers jours ensemble, même si, techniquement, c'était leur lune de miel.

Quand elle ressortit de la chambre, Bryce portait un short de surf et un chapeau. Elle prit un moment pour admirer la vue : son torse sculpté, ses épaules larges, et la magnifique courbe d'un cul qui n'en finissait pas… Elle rougit un peu lorsqu'elle réalisa qu'il l'observait lui aussi. L'un et l'autre détournèrent le regard au même moment, comme s'ils étaient gênés d'avoir été surpris… et ils éclatèrent de rire en même temps. Il avait un joli rire, pensa-t-elle, en sortant à sa suite par la porte arrière du cottage. Elle avait l'air un peu rouillée, comme si elle ne servait pas souvent. Bon, avec un peu de chance, elle allait parvenir à l'amadouer un peu plus.

Le trajet jusqu'à la plage était presque aussi beau que la plage elle-même ; ils sortirent par le portail du jardin, et suivirent un chemin sinueux, qui devenait de plus en plus sablonneux alors que la terre cédait le terrain aux dunes de sable. Plus ils franchirent les dunes de sable… et Jasmine resta bouche bée. C'était presque trop parfait. Du sable pâle sur un croissant parfait, une petite anse creusée par la mer, et les vagues, venant d'un océan qui s'étendait à perte de vue. Pour Jasmine, pour qui la plage avait toujours été une destination occasionnelle, et rien de plus, la perspective de vivre désormais à quelques minutes de marche de ce paradis lui paraissait complètement incroyable.

– C'est… j'ai l'impression d'être encore en train de rêver, dit-elle en contemplant la mer. Est-ce qu'on vit vraiment ici ?

– Il fallait que ce soit un endroit vraiment spécial, pour nous faire abandonner la vie sur les route, dit Bryce en souriant. Elle le regarda, soudain curieuse : il avait mentionné à plusieurs reprise qu'il avait vécu sur les routes une partie de sa jeunesse, mais il n'avait pas dit grand-chose de plus. Mais avant qu'elle ne puisse poser d'autres questions indiscrètes sur cette partie de sa vie, il partit en courant : il cavalait sur le sable en direction de l'eau, perdant son chapeau au passage. Elle éclata de rire, et le suivit à un rythme plus lent. Le maillot de bain bleu rayé qu'elle portait soulignait ses courbes et donnait une allure folle à son corps, mais il n'était pas très adapté à la course. Elle s'en tint à un rythme qui ne lui ferait mal, ni à la poitrine, ni au dos, pendant des jours.

Le fond de l'air était un peu trop frais pour elle, mais le soleil compensait largement. La sensation était agréable sur sa peau. Elle rejeta la tête en arrière pour s'en délecter, et les vagues lui léchèrent les pieds alors qu'elle se tenait au bord de l'eau. C'était vraiment dommage qu'ils soient si proches de l'hiver, elle adorait l'idée de bronzer par ici. Est-ce que le soleil d'hiver le lui permettrait ?

– Allez, viens ! L'appela Bryce. Il était déjà assez loin dans l'eau, et lui faisait de grands signes. Elle hésita, jetant un coup œil vers la plage.

– Ce n'est pas dangereux de nager aussi loin ? Et si tu es pris dans un courant, ou un truc du genre ? N'était-ce pas le genre de choses qui arrivait toujours dans « Alerte à Malibu » ? Elle n'avait jamais regardé d'épisode en entier. Mais Bryce riait à gorge déployée.

– Cette plage est sûre. Je te protègerai. Allez !

Alors elle entra dans l'eau, avec une petite grimace quand l'eau froide remontant autour de son corps, mais une fois complètement immergée, sa peau s'ajusta à la température froide, et elle eut moins de mal. Elle nagea un peu, appréciant la sensation de l'eau, le doux mouvement de balancier des vagues, et Bryce, qui s'ébattait autour d'elle comme une otarie de cirque.

Le temps que le soleil atteigne le zénith, elle était épuisée. Nager était quelque chose de très physique, surtout quand on n'avait fait que quelques brasses dans une piscine municipale depuis l'adolescence. Laissant Bryce barboter, elle retourna à l'endroit où il avait laissé des serviettes, et s'étendit sur l'une d'elles, au soleil, heureuse d'avoir chaud et de sentir le sel.

Soudain, des voix inconnues brisèrent le silence de l'après-midi, et elle se redressa sur les coudes, un peu effrayée. Deux hommes émergèrent d'entre les dunes, plongés dans leur conversation : elle ne put s'empêcher de les fixer. La première chose qu'elle remarqua, fut que leurs yeux étaient de la même teinte de bleu pâle que ceux de Bryce. Est-ce qu'ils étaient frères ? Il n'avait rien dit au sujet de membres de sa famille qui habiteraient la péninsule. Et en plus, la ressemblance s'arrêtait là. Alors que Bryce était monumental et taillé comme une barrique, ces hommes étaient complètement différents. L'un était grand et fin, avec une touffe de cheveux blonds bouclés encadrant un visage intense, et anguleux. L'autre homme avait des cheveux bruns, et l'énergie débordante d'un combattant. Et tous deux la fixaient comme s'ils n'avaient jamais vu de femme de leur vie.

– Salut, dit-elle, un peu mal à l'aise.

– Salut, répondit le plus grand des deux, inclinant la tête sur le côté, comme un chien curieux. Mais qui diable êtes-vous ?

Son cœur se serra. Ce devaient être des membres de la petite communauté dont Bryce lui avait parlé ; mais à voir leurs têtes, il était évident qu'ils n'avaient absolument aucune idée de qui elle était. Bryce n'avait-il dit à personne qu'il l'amenait ici ? N'avait-il rien dit au sujet de son futur mariage ?

En parlant du loup… Son mari remonta la plage en courant, le souffle court, l'eau retombant en cascade sur son corps musclé ; malgré sa déception, et la douleur qu'elle ressentait à l'idée qu'il n'avait manifestement pas parlé d'elle à ses amis, elle ne put s'empêcher de prendre un moment pour admirer son physique. Après tout… elle n'était qu'un simple être humain.

—Emerson! Harvey! Salut ? Désolé. Voici Jasmine.

– Jasmine, répéta celui qu'il venait de présenter comme étant Harvey, l'homme énergique. Il la jaugea du regard, comme s'il évaluait une menace. – Enchanté de te rencontrer. Qu'est-ce qui vous amène ici ?

– Je… je séjourne chez Bryce, dit-elle en le regardant. Aussi agacée soit-elle, elle n'avait pas envie de l'embarrasser devant ses amis, en leur avouant qu'elle était sa femme par correspondance.

– Tu aurais dû nous le dire, dit Harvey d'un ton bizarrement abrupt, en regardant fixement l'autre gars.

– Ravi de te rencontrer, Jasmine, dit gentiment le plus grand, Emerson, en lui adressant un sourire plutôt gentil. Bienvenue sur la péninsule. Comment trouve-tu l'endroit ?

– C'est absolument magnifique, répondit-elle dans un sourire. J'ai hâte d'en voir plus, même si je serais tout à fait ravie de passer plusieurs mois ici sur la plage.

– C'est exactement ce que j'ai fait ! répondit Emerson en riant. Enfin, au moins plusieurs années.

– Depuis combien de temps vous êtes là ?

– Un moment, l'interrompit Bryce, et le regard qu'il jeta à ses amis lui parut étrange. Les gars, je vous raccompagne à la maison. Jasmine, tu peux rester bronzer autant que tu veux, d'accord ?

Elle les regarda remonter la plage, très curieuse… et un peu inquiète. Mais qu'est-ce que Bryce pouvait bien cacher ? Elle avait l'intuition de ne pas être la seule sur cette péninsule à ne pas tout comprendre de ce qui se passait.

Chapitre 9 — Bryce

Bryce raccompagna ses amis à travers les dunes, le cœur battant à tout rompre à cause de la catastrophe qu'il venait d'éviter. Ça aurait pu mal se terminer. Et si, l'air de rien, ils avaient dit la vérité à Jasmine, qu'ils vivaient sur la péninsule depuis presque un demi-siècle, plus longtemps qu'elle n'avait vécu ? Ils ne se seraient probablement pas montrés aussi stupides. Ils avaient forcément vu qu'elle était humaine : les métamorphes étaient capables de se reconnaître entre eux, et les humains se repéraient facilement à l'absence de signaux envoyés ; et, de manière générale, les humains ignoraient l'existence des dragons. Mais ça aurait entraîné d'autres questions. Des questions auxquelles il n'avait pas envie de répondre devant Jasmine. Après tout, elle se méfiait déjà de lui. Il l'avait bien remarqué, à sa manière de le regarder quand il éludait ses questions, ou quand il ne lui donnait pas autant de détails qu'elle l'aurait voulu. Cette petite rencontre allait s'avérer particulièrement difficile à expliquer.

– Est-ce que tu veux bien nous expliquer pourquoi il y a une humaine en train de bronzer sur notre plage ? Demanda Harvey à voix basse tandis qu'ils traversaient les dunes en direction de la maison. Une humaine que personne n'a rencontrée, et dont personne n'était au courant qu'elle devait venir ? Une humaine, qui, apparemment, habite chez toi ?

– Elle s'appelle Jasmine, rétorqua-t-il sèchement, un peu sur la défensive. Ce n'est pas juste une humaine, c'est ma… Il hésita. C'est mon invitée.

– Elle est vraiment adorable, dit joyeusement Emerson, les yeux brillants. Est-ce que c'est une coïncidence ?

– Tu sais tous les ennuis que nous avons eu avec des étrangers, dit Harvey, dents serrées ; il était visiblement à mille lieues des préoccupations romantiques d'Emerson. Je n'arrive pas à croire que tu as invité une femme sur la péninsule sans même m'en parler. Je suis censé être chargé de la sécurité ici. Est-ce qu'au moins tu en as parlé à Lachlan ? Est-ce qu'il est au courant ?

– Non, admit Bryce, serrant les dents, avant d'ouvrir le portail pour ses amis. Pas encore. J'y arrive… je veux juste… Il prit une profonde inspiration, agacé de se sentir aussi déstabilisé par les questions de ses amis. Entrez ; je vais vous faire une tasse de thé, et je vous explique, d'accord ?

Il observa le cottage alors que ses amis entraient avec lui, et fut soudain hyper conscient de tous les petits changements opérés durant la brève présence de Jasmine… la vaisselle supplémentaire du petit déjeuner dans l'évier, sa veste sur le dossier de la chaise, son téléphone posé sur la table. Alors qu'il le regardait, l'écran s'alluma, et il se mit à vibrer, sans doute à cause d'un nouveau message reçu. Peut-être des amis de chez elle, qui s'inquiétaient de savoir si elle allait bien ? Ou alors — et sa mâchoire se tendit à cette idée — c'était son ancien patron, l'homme dont elle avait parlé avec tant de mépris et de colère, qui essayait encore de lui compliquer la vie ?

Ses amis l'attendaient. Il se racla la gorge, se détourna du téléphone, et décida de voir avec Jasmine ce qu'il en était un peu plus tard. Mais pour le moment, il se contenta de préparer une théière, évitant de croiser le regard des deux hommes qui patientaient, sourcils arqués, attendant qu'il leur explique enfin de quoi il retournait.

– Alors. Jasmine, hein ?

Harvey mit trois cuillères de sucre dans son thé : l'une de ses plus mauvaises habitudes, songea Bryce, irrité depuis longtemps par cette manie. La bouche sucrée, et une tendance à la paranoïa. Très mauvaise combinaison ; même si, à bien y songer, la paranoïa d'Harvey leur avait sauvé la vie plus d'une fois quand ils vivaient sur les routes. Il savait qu'il n'aurait pas dû en vouloir à ses amis de s'inquiéter au sujet de l'apparition soudaine d'une étrangère sur leur plage, surtout quand on connaissait leur long et lourd passif avec les étrangers.

– Nous nous sommes rencontrés sur internet, dit Bryce. Autant arracher le pansement tout de suite, surtout avec le genre de questions qu'Emerson allait inévitablement poser dès qu'il en aurait l'occasion. – Sur… sur un genre de site de rencontres.

– Quel genre de site de rencontre ? Dit Harvey d'un ton brusque. – Un site pour humains ? Tu sais que c'est un très mauvaise idée.

– Tais-toi, Harvey, laisse-le parler, l'interrompit Emerson, une lueur d'intérêt dans le regard, tandis qu'il se penchait au-dessus de sa tasse de thé, qu'il avait complètement oubliée.

– D’accord. Je… je l'ai trouvé un soir… je ne sais pas comment, j'étais juste en train de cliquer sans y penser, et… j'ai vu son profil et j'ai juste…

– Je ne t'ai jamais encore vu à court de mots, murmura Emerson. Bryce serra les dents.

– C'était un site conçu pour des gens qui veulent vraiment s'engager, dès le départ. Vivre ensemble, se marier, fonder une famille, le package complet.

– Et tu es allé sur ce site parce que… ? Harvey le fixait, l'air sincèrement perplexe. Bryce prit une profonde inspiration, content qu'au moins, Jasmine ne soit pas présente. Harvey n'avait pas vraiment une oreille compatissante, mais James, lui, aurait déjà été plié en deux de rire, en boule sur le sol.

– Parce que je me disais que je… en quelque sorte… j'avais envie de tout ça.

– Vraiment ?

– N'est-ce pas le cas de tout le monde ? Demanda Emerson, jetant un regard en coin à Harvey ; et, à en juger par la grimace qu'Harvey tenta de réprimer, Bryce comprit qu'Emerson venait de lui balancer un coup de pied dans les tibias sous la table. Étrangement, il lui en fut reconnaissant. Il avait risqué sa vie dans un nombre incalculable de batailles, mais d'une certaine façon, réprimer cette partie de lui-même lui donnait bien plus l'impression d'être vulnérable.

– Quoi qu'il en soit, j'ai vu sa photo, et j'ai eu… une sorte de déclic. Alors je lui ai envoyé un message, nous avons commencé à discuter… et quelques semaines plus tard, elle est ici. Elle reste pour un moment. C'est un genre… d'essai.

– Il y a quelques semaines ? Et tu n'en as parlé à aucun de nous ? À l'évidence, Harvey était partagé entre son intérêt pour la nouvelle compagne de Bryce, et ses inquiétudes concernant la sécurité du site.

– Je ne voulais pas que quiconque… rende la situation gênante, dit Bryce, en se frottant la nuque.

– James, dit Emerson.

– Exactement. Ils échangèrent des sourires entendus. Malgré toutes ses qualités, James était une vraie plaie dès qu'il s'agissait de ce genre de sujets. Quand Lachlan s'était épris de Serena, ils avaient dû organiser une intervention auprès de James, l'avaient fait asseoir, et lui avaient fait comprendre en termes parfaitement limpides que s'il faisait trop de blagues aux dépens e l'heureux couple, il devrait en assumer les conséquences. – Écoute, je sais que c'est toujours plus ou moins dangereux d'inviter un étranger par ici. Mais j'ai vérifié tout ce que je pouvais à son sujet, j'ai fait tout mon possible. Elle n'est qu'une humaine ordinaire.

– Comment l'a-t-elle pris ? Demanda Emerson, inclinant la tête.

– Comment elle a pris quoi ?

– Quand elle a découvert la vérité pour les dragons ? Tu lui as dit quoi, exactement ? Tu lui as juste parlé des dragons, ou tu lui as dit aussi pour les loups, et les ours, et…

Bryce prit une profonde inspiration. – Nous n'avons pas encore eu cette conversation.

Un silence assourdissant s'abattit sur la table. Si Bryce l'avait frappé en plein visage, Harvey n'aurait pas eu l'air plus choqué. — Tu quoi ?

– Je ne savais pas comment aborder le sujet ; c'est suffisamment bizarre de rencontrer quelqu'un sur le net, et d'organiser un mariage avant même de la rencontrer en personne, alors je ne savais pas comment m'y prendre…

– Elle n'est pas au courant ? Elle ne sait pas à quelle espèce tu appartiens ?

– Alors c'est pour ça que tu m'as interrompu, ajouta pensivement Emerson. – C'est une bonne chose. Effectivement, elle aurait pu se poser des questions si je lui avait dit qu'on s'était installés ici dans les années soixante.

– Bryce, c'est incroyablement dangereux, commença Harvey, avec ce ton particulier qu'il employait quand il avait l'esprit fixé sur un problème de sécurité. En faisant ça, c'est la sécurité de toute la colonie que tu mets en jeu.

Bryce répondit, agacé : – Je vais le lui dire. Je… je voulais simplement qu'on puisse apprendre à se connaître avant.

– Et comment est-elle supposée apprendre à te connaître si elle ne sait pas ce que tu es, Bryce ? Demanda gentiment Emerson. Bryce serra les dents. Emerson avait un don pour appuyer là où ça faisait mal. Et c'était tellement frustrant quand il avait raison. – Être un dragon… ça fait partie de ce que tu es. C'est ta famille, c'est qui nous sommes. C'est — presque littéralement — ce que tu es au plus profond de toi-même. Comment pourrait-elle te connaître sans savoir ça ?

– Comme je l'ai dit, j'allais le lui révéler…

– Et que se passera-t-il si tu lui dis, et qu'elle flippe complètement ? Rétorqua Harvey. – C'est déjà arrivé. Tu le sais.

Bryce soupira. Il se doutait bien que quelqu’un parlerait de ça. Quelques dizaines d'années auparavant, ils s'étaient liés d'amitié avec un groupe d'humains qui vivaient au milieu de la nature Californienne, dans une sorte de communauté : c'était une expérience politique, qui tendait à prvouer que les humains n'avaient pas besoin d'un gouvernement supérieur pour s'entendre. C'était une communauté gentille et empathique, et ils avaient hébergé les dragons à une période particulièrement difficile pour eux ; confiants, et pleins de gratitude envers eux, les dragons avaient décidé de leur révéler leur vraie nature. La plupart des membres de la communauté furent fascinés, mais une jeune femme, nouvelle dans le groupe, prit peur, paniqua, et appela la police humaine. Ils étaient parvenus à s'enfuir avant que la situation ne tourne mal, mais il s'en était fallu de peu. Et il va sans dire que les conséquences d'une visite de la police n'avaient pas été bénéfiques, d'autant qu'ils faisaient pousser quelques plantes controversées à côtés de leurs cultures nourricières.

Mais Jasmine n'était pas comme ça, se rassura Bryce, en essayant de faire taire ses inquiétudes. — Elle ne flipperait pas.

– Comment le sais-tu ? Tu la connais depuis quoi… vingt-quatre heures ? Harvey avait l'air stressé : il ne cessait de passer sa main dans ses cheveux châtains coiffés en épis ; il était de plus en plus ébouriffés, avec un petit air de savant fou. – Et si elle s'enfuit et commence à raconter à qui veut l'entendre ce qu'elle sait sur les monstres de la péninsule qui peuvent se transformer en dragons ? Et si cette information arrive entre de mauvaises mains ? Tu sais combien nous avons d'ennemis au-dehors…

– Est-ce que c'est ta compagne ? Demanda Emerson, interrompant Harvey. Il était penché en avant, et son langage corporel témoignait du sérieux de sa question. Harvey leva les yeux au ciel. Ce n'était un secret pour personne que leur ami, nerveux et pragmatique au possible, n'avait absolument pas une minute à consacrer à ce qu'il considérait comme une superstition ringarde.

– Allez, Emerson. Tu sais que ce n'est pas…

– Et Lachlan et Serena ?

Harvey lui répondit avec irritation, sur un ton suggérant qu'ils avaient déjà eu cette conversation. — Je suis très heureux pour eux. Mais je ne crois absolument pas qu'une quelconque force supernaturelle soit intervenue pour les réunir, je pense que ce sont tout simplement deux personnes qui se trouvent être très bien assorties l'une à l'autre.

– Un de ces jours, Harvey, tu vas tomber amoureux, et sache que je garde sous la main les coordonnées d'une société d'aviation qui est prête à décoller sur le champ, pour écrire, en lettres de plus de trente mètres de haut « Je te l'avais dit » dans le ciel.

– Je ne sais pas, l'interrompit Bryce, inquiet à l'idée que Jasmine revienne à la maison avant qu'il n'ait pu se mettre d'accord avec ses amis. D'ailleurs, je ne sais même pas si je crois aux âmes sœurs. Mais je ressens quelque chose pour elle. Je crois qu'elle a quelque chose de spécial.

– Ce n'est qu'une humaine, dit Harvey, avec un signe d'impuissance. Je comprends que tu la trouves jolie, et tout, mais…

– Elle n'est pas qu'une humaine, le coupa Emerson, à la grande surprise de Bryce, qui sentait la colère monter en lui à cause des paroles d'Harvey au sujet de Jasmine. C'est l'amie de Bryce. Depuis combien de temps on se connaît ? Est-ce que Bryce amène souvent des étrangers sur la péninsule ? Visiblement, elle a quelque chose de spécial. Je te fais confiance, Bryce, ajouta-t-il simplement, en le regardant droit dans les yeux par-dessus la table. J'ai confiance en ton jugement.

– Tu marques un point, admit Harvey avec réticence, en jetant un regard à Emerson. Bryce n'est pas du genre à agir… de façon irrationnelle. Sois… sois prudent, d'accord ?

– Et, avec nous, ton secret est bien gardé, ajouta Emerson, en donnant un petit coup d'avertissement à Harvey. Nous ne changerons pas de forme devant elle, et nous ne lui dirons pas non plus ce que nous sommes. C'est à toi d'avoir cette conversation avec elle. N'est-ce pas, Harvey ?

– Je suppose qu'on n'a pas envie de lui faire peur, répondit-il à travers ses dents serrées.

Mais dis-lui au plus vite, d'accord ? Emerson avait un air inquiet qu'il ne parvenait pas à dissimuler. J'ai confiance en toi, alors je lui fais confiance aussi pour accepter… ce que nous sommes. Mais, plus longtemps tu lui caches, plus tu risques sa colère pour ne pas lui avoir fait confiance.

– Tu as raison, dit Bryce, accablé par un grand poids sur le cœur, même s'il était sincèrement reconnaissant à Emerson d'avoir pris son parti dans cette histoire. – Je vais le lui dire. Je vous le promets.

– Et tu m'appelles tout de suite si jamais ça dégénère, d'accord ? L'interrompit Harvey. Je me sentirais mieux de savoir que je suis le premier appel sur ta liste.

– C'est toi que j'appellerai. Bryce soupira. – Est-ce que vous voulez bien vous charger de mettre les autres au courant ? Je n'ai pas vraiment…

– Tu n'as pas envie de le dire à James, dit Emerson, l'ombre d'un sourire dansant dans son regard. Je te comprends. Je vais le dire aux gars, et m'assurer que personne n'aille faire bronzette dans son corps d'origine avant que tu n'aies eu le temps de le dire à Jasmine.

– Merci, les gars, leur répéta Bryce quand ses amis quittèrent la maison. Harvey se contenta de lui adresser un signe de tête un peu raide, toujours très tendu au sujet de la situation, mais Emerson lui sourit, et pressa son épaule d'un geste amical.

– Je suis heureux pour toi, mon pote. Sincèrement. J'ai hâte de faire plus ample connaissance avec elle.

Mais, tandis qu'ils s'éloignaient sur la route, Bryce ne parvenait pas à se défaire de l'idée qu'il commettait une terrible erreur à chaque seconde qui passait sans qu'il n'avoue sa vraie nature à Jasmine. Et si Emerson avait raison, si elle lui en voulait tellement de ne pas lui avoir fait confiance qu'elle s'en allait ? Après tout, elle avait eu suffisamment confiance en lui pour abandonner toute sa vie et voler jusqu'ici pour le rencontrer… pourquoi ne lui avait-il pas rendu la pareille ?

Et s'il était déjà trop tard ?

Chapitre 10 — Jasmine

Les journées se transformèrent en semaines, et il ne fallut pas bien longtemps à Jasmine pour se sentir presque parfaitement chez elle sur la péninsule. Après les premiers jours passés ensemble, Bryce s'était excusé, en lui expliquant qu'il devait retourner au travail : le planning de construction était strict, et les gens d'ici essayaient de s'y tenir ; et apparemment Bryce était l'un des travailleurs les plus efficaces du chantier. Cela ne la surprenait pas : elle avait été le témoin privilégié de sa force profonde, et, combinée à sa patience, son attention, et son souci du détail… cela se voyait déjà dans ce cottage, cette maison qu'il s'était construite.

Mais l'avait-il vraiment construite pour lui ? Elle ne put s'empêcher de sourire en y songeant. Quel célibataire aurait construit une salle à manger aussi monumentale, avec une telle table à manger ? Quel homme vraiment attaché à sa solitude aurait inclus deux chambres dans son cottage, et de la place pour en ajouter d'autres au besoin ? Elle pouvait facilement imaginer une famille nombreuse vivre dans cette maison : le salon ouvert était parfait pour laisser jouer des enfants, sans parler de l'immense jardin, et de la plage à distance de marche raisonnable… la péninsule serait un vrai paradis où grandir.

Mais il était délicat de penser vraiment à faire des enfants. Elle avait une relation plutôt étrange avec Bryce. Elle ne pouvait que supposer qu'il l'appréciait : il était gentil, et amical, et lui parlait avec joie quand elle s'adressait à lui. Mais elle avait encore et toujours cette impression frustrante qu'il ne lui disait pas tout… qu'il y avait des choses à son sujet qu'il continuait de lui cacher. Mais pourquoi ? Elle lui avait absolument tout dit sur elle : elle était un livre ouvert. Elle avait tout raconté de sa famille, son enfance, son travail, ses déboires avec son horrible boss, et même ses luttes avec l'image qu'elle avait de son corps. Bien sûr, il était très doué pour écouter. C'était une qualité qu'elle appréciait beaucoup chez lui.

Et même si elle était inquiète de savoir qu'il lui cachait des choses, plus elle passait du temps avec lui, plus elle l'appréciait vraiment. Il était si facile à vivre. Il avait le caractère indépendant qu'elle appréciait chez les chats : elle ne se sentait jamais obligée de lui faire la conversation, ni de le divertir. Ils aimaient tous deux autant leurs conversations que leurs silences. Il était attentionné, attentif, prévenant… il gardait la maison en ordre sans abuser, et bon sang, il était doué pour la cuisine. Chaque repas qu'il lui cuisinait semblait meilleur que le précédent. Elle ne savait pas si c'était à cause de la fraîcheur des produits de la ferme, ou de ses compétences en cuisine. C'était comme s'il avait des dizaines et des dizaines d'années d'expérience.

C'état un partenaire formidable, un excellent compagnon… et pour ce qui était de leur connexion physique, le première nuit n'avait pas été un simple coup de chance. Jasmine avait un peu hésité avant de prendre l'initiative d'un nouveau rapprochement sexuel avec Bryce, elle n'était pas sûre qu'il en avait envie… mais durant leur troisième nuit ensemble, alors qu'elle essayait tant bien que mal d'aborder le sujet, il l'avait fixée pendant un long moment, avant de partir dans un grand éclat de rire. Elle avait rit avec lui, un peu confuse…

– J'avais peur que tu n'en ai pas envie ! confessa-t-il en l'attirant dans ses bras.

– Tu plaisantes ? L'autre nuit… c'était la meilleure nuit d'amour que j'ai jamais eue ! lui avoua-t-elle avec franchise.

– Eh bien. Voyons si nous pouvons égaler ce record.

Non, elle n'avait vraiment pas à se plaindre au sujet de leur alchimie physique. Et quand il rentrait à la maison le soir après le travail, trempé de la sueur d'une dure journée de travail, et recouvert, de façon plutôt séduisante, de la poussière qui flottait dans l'air… bref, tout cela avait contribué à transformer ses après-midis en attente de son retour à la maison.

Elle appréciait d'avoir les journées pour elle. Jam n'avait pas toujours apprécié d'être seule, mais cette leçon d'amour-propre qu'elle s'était donnée à elle-même ces derniers temps l'avait poussée à travailler sur ce point, être bien toute seule, et, ces derniers jours, elle était plus ou moins la personne avec qui elle préférait passer du temps. Et Bryce, même s'il lui fallait d'ordinaire un peu plus longtemps pour s'habituer à de nouveaux amis, venait juste après. Enfin bon, il n'était pas tout à fait ce qu'on appelle un ami. Mais elle n'avait pas vraiment d'expérience sur le temps qu'il fallait pour s'habituer à un nouveau mari, n'est-ce pas ?

Elle passa les premiers jours à erreur sur la plage, à quelques centaines de mètres de sa porte. Le sable et l'eau étaient exquis, mais elle s'intéressait aussi aux dunes ; elle passa quelques heures agréables à marcher à la limite des dunes et de la plage, à examiner la diversité de la faune et de la flore qui poussait là. Elle avait discuté de ce nouveau centre d'intérêt avec Emerson, l'un des amis de Bryce : il avait dit que le grand type aimait observer les oiseaux, et son visage anguleux s'était illuminé d'une joie presque folle quand elle lui avait demandé s'il avait des livres sur le sujet. Les amis de Bryce formaient une bande assez intéressante… Durant cette première semaine, elle avait rencontré Harvey et Emerson, ainsi que le brillant, et très extraverti Daniel, qui n'avait cessé de lui poser des questions au sujet de Denver. Elle avait également fait la connaissance de Lachlan, leader de leur petite communauté, de sa magnifique femme Serena, et de leur petite fille très énergique, qui avait fait fondre le cœur de Jasmine en une petite flaque gluante.

Mais une question la taraudait : est-ce qu'elle était paranoïaque, ou est-ce que les amis de Bryce avaient la même attitude réservée, un peu sur la retenue qu'elle avait remarquée chez son mari ? Ils avaient tous l'air d'hésiter… elle le remarquait surtout quand ils évoquaient l'histoire de leur colonie, leurs jeunes années, et le temps qu'ils avaient passé sur les routes. Mais il n'y avait pas que ça. Ni Serena ni Lachlan n'appartenait au groupe des cinq amis d'origine, ceux qui vivaient sur les routes, et pourtant, ils dégageaient la même énergie… il y avait quelque chose qu'on ne disait pas à Jasmine. Où est-ce que ses soupçons au sujet de Bryce déteignaient tout simplement sur ses amis ? Impossible de le savoir. Elle en était presque à vouloir les isoler un par un, pour voir s'ils craquaient sous la pression d'un tête à tête… mais elle ne voulait pas que la rumeur revienne aux oreilles de Bryce qu'elle se montrait curieuse au sujet de sa vie. Après tout, ils ne se connaissaient que depuis quelques semaines. Qu'est-ce que ça pouvait bien faire qu'il lui cache quelque chose ? Elle était capable de se montrer patiente. Elle lui prouverait qu'elle était une personne digne de confiance, le genre de personne à qui il pouvait avouer ce qu'il lui cachait.

Ceci étant dit, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe d'inquiétude à chaque fois qu'elle faisait le point avec l'équipe de « Forever-Now ». Elle n'avait rien de mal à signaler, alors elle répondait toujours positivement aux questions d'Hannah : oui, ils s'entendaient bien, non, il n'y avait aucun problème avec les conditions de vie, oui, elle était tout à fait heureuse… mais l'échéance qui approchait l'inquiétait. La cérémonie de mariage officielle, la vraie, se déroulerait dans quelques semaines, et là, ils seraient liés d'un point de vue légal, plus seulement par quelques promesses échangées dans une chapelle. Cette cérémonie induirait un lien juridique entre eux, plus seulement une période d'essai. Et serait-elle capable de s'engager de manière aussi sérieuse avec un homme qui lui cachait quelque chose ?

Non, décida-t-elle un jour alors qu'elle parcourait la plage, perdue dans ses pensées au sujet de son mari. Ce serait une rupture de leur accord. Elle n'avait plus qu'à espérer qu'il se montre honnête avec elle avant la date fatidique… parce que s'il ne le faisait pas, ils allaient au-devant d'une conversation plutôt compliquée.

Mais prendre cette décision fut un soulagement pour elle, comme c'était toujours le cas quand elle parvenait à fixer des limites. Alors elle put profiter des semaines auprès de Bryce, à explorer sa nouvelle maison, apprenant à connaître la faune locale, et la nature magnifique qui l'entourait. Une fois qu'elle eut exploré la plage sous toutes les coutures, elle fixa son attention sur l'épaisse forêt plus à l'intérieur des terres, où elle faisait de longues promenades sur les chemins de terre que Bryce lui avait indiqués. Quelques fois, il lui prépara son déjeuner à emporter, pour qu'elle puisse pousser plus loin ses excursions, le téléphone à la main, au cas où elle aurait besoin du GPS pour retrouver son chemin jusqu'à la route. Grâce à ses longues journées de marche, ses jambes se fortifièrent, et c'était vraiment bon de se retrouver loin du bureau derrière lequel elle passait son temps auparavant.

Elle essayait autant que possible d'éviter de songer à son ancien travail. Malheureusement, son ancien patron, lui, ne semblait pas avoir reçu le message. Il était en contact permanent avec elle… elle avait tenté de bloquer son numéro, mais elle avait oublié combien de téléphones il possédait, avec autant de lignes derrière. Des téléphones personnels, professionnels, pour certains clients particuliers, pour des besoins particuliers… elle bloquait un numéro, et dans l'heure suivante quatre nouveaux faisaient leur apparition, comme une sorte d'Hydre technologique. Certains messages étaient carrément abusifs et méchants, et elle n'y répondait jamais. Ensuite elle commença à recevoir des messages d'une certaine « Sandy », qui disait être sa nouvelle assistante, une foule de questions au sujet d'où elle rangeait les affaires, et comment était organisé le planning de Grant. Elle avait répondu à ceux-là, un peu apitoyée par le sort de la malheureuse femme qui avait été contrainte de la remplacer. Mais rapidement, le ton des messages de « Sandy » se fit inquiétant. Prise de soupçon, elle appela une amie qui travaillait toujours pour l'entreprise… et qui lui apprit que personne du nom de Sandy n'y avait été embauchée. Et bien évidemment, quand elle lui dicta le numéro, elle confirma que c'était l'un des nombreux numéros de Grant. Elle devait bien lui reconnaître qu'il savait se montrer créatif.

Mais quand elle reçut un appel d'Elena, elle commença à se faire du souci. Elena n'était pas le genre de personne qui passait des coups de fil : elle communiquait exclusivement par messages. Alors quand, en pleine marche dans la forêt luxuriante à quelques kilomètres du village, elle sentit son téléphone vibrer, elle s'attendait presque à entendre Bryce, rentré plus tôt du travail, lui demander où elle était. Elle fronça les sourcils en regardant l'écran.

– Hé, Elena ! Elle s'attendait à moitié à un appel de fond de poche, mais son amie était bien au bout de la ligne, l'air un peu inquiet.

– Salut Jazzy. Dis-moi, où es-tu ?

– Euh… difficile à dire. Jasmine regarda autour d'elle, le fouillis dense d'arbres et de sous-bois qui l'entourait. La route n'était pas très loin, elle le savait, et si elle s'était bien repérée, elle se trouvait à quelques minutes de marche d'une clairière particulièrement agréable, avec un énorme rocher au milieu, qui était l'endroit parfait pour s'asseoir et tenir un journal. Elle y avait déjeuner ces deux derniers jours, profitant de la solitude et du plaisir de sa propre compagnie. – Je suis dans la forêt.

– Tu es seule ?

– Oui. Bryce est au travail jusqu'à au moins dix-sept heures, alors j'explore les environs. Étant donné que c'était son idée au départ, elle avait tenu Elena au courant des différentes évolutions du mariage par correspondance. C'était agréable d'avoir quelqu'un à qui parler, et qui était extérieur à toute cette folie ; c'était une bonne manière de s'assurer de garder les pieds sur terre. Elle avait partagé avec Elena ses doutes au sujet des secrets de Bryce, et elle lui avait proposé de remonter ses traces sur internet, mais elle avait décliné l'offre, aussi tentante qu'elle fût. Elle avait déjà décidé de ne pas empiéter sur sa vie privée, et cela s'appliquait également à sa vie privée sur le net.

– As-tu reçu des appels étranges ces derniers temps ?

– Tu veux dire, à part de toi ? Tu es le genre de fille à n'envoyer que des textos. Pourquoi cet changement ?

– Je ne parle pas de moi. Tu en as reçu de quelqu’un d'autre ? Des numéros inconnus, tu décroches, il n'y a personne à l'autre bout, et ça raccroche au bout de quelques secondes ? Ce genre d'appels ?

– Pas vraiment non. Mais je n'ai pas beaucoup décroché mon téléphone ces derniers temps. Grant n'arrête pas de m'appeler avec plein de numéros différents. Elle avait parlé à Elena à plusieurs reprises de son patron flippant et son incapacité à laisser partir ses employés. – Il doit avoir quelque chose comme une centaine de téléphones, c'est complètement dingue.

– Il existe des sites à partir desquels tu peux passer des appels avec des identifiants bidons. C'est probablement de cette façon qu'il procède. Elena avait l'air ailleurs. – Jazzy, tu lui as dit quelque chose au sujet de la raison de ton départ ?

– Non, répondit-elle en cillant. Mais pourquoi Elena posait-elle ces questions sur son ancien patron ? J'ai juste dit qu'on m'avait offert une opportunité ailleurs et que j'avais décidé de la saisir. Il a essayé de savoir où j'allais, mais je n'avais aucune intention de le lui dire.

– D’accord. Alors il ne sait pas où tu es ?

– Elena, qu’est-ce qui se passe ?

– Ton boss est venu ici, répondit simplement Elena. Chez moi. Il a exigé de savoir où tu étais partie, pour qui tu travaillais, tout ça. Il avait l'air d'avoir complètement vrillé, Jazzy. Comme s'il n'avait pas dormi. Cinglé et en colère. Comme s'il était sur le point d'exploser.

– Il est venu chez toi ? Jasmine était sous le choc. Grant ne savait absolument rien de ses amis, comment avait-il su où trouver Elena ? – Comment a-t-il eu l'adresse ?

– Sûrement grâce à ton téléphone.

– Mon téléphone est ici. Tu penses qu'il a pu… faire une copie de mon agenda pendant que j'étais là-bas, ou un truc du genre ?

– Peut-être. Ou alors il t'a piratée. Ce n'est pas très difficile. Je le fais tout le temps. C'est dingue à quel point les téléphones sont vulnérables. À la seconde où tu installes une appli, c'est comme si tu installais un paillasson « Bienvenue » à l'intention du moindre hacker qui s'ennuie et qui connaît un minimum son affaire.

– Tu crois que Grant a piraté mon téléphone ?

– Peut-être. Je ne sais pas.

– Est-ce que tu as moyen de t'en assurer ? Jasmine mordillait sa lèvre inférieure. Ça ne sentait pas bon. Elle avait pensé que mettre de la distance entre elle et Grant l'aurait protégée de lui, mais elle ne savait pas qu'il s'y connaissait en technologie, au moins assez pour suivre sa trace digitale. Et qu'il ennuie ses amis la rendait complètement furieuse.

– Oui, je crois. Il faut que tu me donnes l'accès à distance à ton téléphone, et je peux vérifier quelques trucs, voir s'il y a des choses qui ne devraient pas s'y trouver. Jasmine avait toujours adoré la façon dont Elena simplifiait tout le jargon technique pour elle. Dans les premiers temps de leur amitié, elle n'avait pas encore pris cette habitude, et Jasmine avait l'impression de l'entendre parler une langue étrangère. – Je t'ai envoyé un mail. Elena eut l'air hésitant à l'autre bout du fil, et Jasmine fronça les sourcils. Elena n'était pas du genre à s'inquiéter autant. – Sois prudente, d'accord ? Et assure-toi de toujours… avoir quelqu'un pas loin de toi. Il avait l'air plutôt… acharné, quand il s'est pointé ici. S'il sait où tu es, ça ne m'étonnerait pas qu'il… se pointe là-bas.

– Merci pour l'info, Elena, lui dit Jasmine, sincère. Et je suis vraiment désolée qu'il t'aie harcelée.

– Pas de problème. Il n'en a pas après moi, ma puce. Fais attention à toi, d'accord ?

Jasmine se mordit la lèvre en fixant son téléphone. Soudain, elle se sentait beaucoup moins en sécurité sur cette magnifique péninsule.

Chapitre 11 — Bryce

Il venait de passer deux semaines merveilleuses. Malgré ses inquiétudes persistantes quant à la présence de Jasmine ici, Bryce devait bien l'admettre… sa vie avait changé, en mieux, depuis qu'elle vivait ici avec lui, elle avait tout transformé. Son corps se réchauffait à la simple idée de la savoir ici, allongée sur le lit, à pianoter sur son ordinateur, ou à bricoler dans le salon, ou à ranger la cuisine (elle avait insisté pour se charger des plats, étant donné tous les repas qu'il cuisinait)… Tous les jours au travail, il avait hâte de rentrer à la maison pour la retrouver. Il avait quelqu'un à qui parler, quelqu'un pour qui cuisiner : il pouvait prendre soin de quelqu’un.

Et elle donnait aussi l'impression de se plaire ici. La facilité avec laquelle elle s'était faite à la vie dans cette petite communauté plutôt isolée l'avait surpris. Chaque nuit, elle le régalait du récit de ses explorations du jour : c'était une aventurière intrépide, elle randonnait tout le long de la péninsule. En quelques jours, elle avait parcouru toute la pointe sud de la péninsule, vu toute la communauté : un après-midi, elle l'avait même surpris en plein travail alors qu'elle était tombée par hasard sur le chantier de construction à l'est de la communauté. Il lui avait fait visiter la zone, lui expliquant les plans pour le site touristique ; elle lui avait posé plein de questions, et même fait quelques suggestions intéressantes, qu'il avait transmises à Lachlan après son départ.

Et quant aux nuits qu'ils passaient ensemble… bon sang. Le sexe était incroyable entre eux, bien sûr. Il n'avait jamais ressenti une telle intimité avec qui que ce soit auparavant, il se sentait tellement proche d'elle, et ils faisaient l'amour avec tant d'aisance… mais il y avait les autres choses, aussi. Se réveiller le matin et sentir la douce odeur de ses cheveux sur son oreiller, remuer durant la nuit et sentir les pieds de Jasmine emmêlés aux siens sous les couvertures, le poids de son corps de l'autre côté du lit. Maintenant qu'il avait passé tout ce temps avec elle, il ne parvenait pas à croire qu'il avait réussi à survivre tout ce temps en solitaire, à dormir seul.

Et à un certain niveau, il était terrifié à l'idée de retourner à cette vie de solitude quand elle découvrirait ce qu'il était… mais cette fois, il aurait conscience de ce qu'il perdait. Il ne se pensait pas capable de survivre à ça. C'était pour cette raison que, malgré le nombre de fois où il s'était dit que le moment était venu, qu'il allait enfin lui révéler la vérité à son sujet… à chaque fois il s'était trouvé une excuse pour ne pas le faire. Oh, elle était fatiguée par sa longue journée de marche, il vaudrait mieux reporter… Oh, il était encore recouvert de la poussière du chantier, mieux valait prendre une longue douche et oublier tout ça… Oh, ils s'apprêtaient à dîner avec ses amis, autant attendre un peu…

La pression montait. Chaque fois qu'il croisait Harvey, celui-ci paraissait de plus en plus stressé. À cette allure, tous ses cheveux auraient blanchi avant la fin du mois. Et même si Emerson était d'ordinaire un homme patient, les regards sans équivoque dont il gratifiait Bryce à chaque fois qu'il admettait n'avoir encore rien dit ne l'amusaient plus du tout. Lachlan se montrait plutôt patient face à la situation, mais Bryce le connaissait plutôt bien, et savait qu'il s'inquiétait. Et Bryce aussi était soucieux. Et ça ne rendait pas ses aveux plus faciles… regarder Jasmine dans les yeux et lui dire…

Lui dire quoi ? Lui dire qu'il était un dragon ? Mais comment est-ce qu'on amenait une telle conversation sur le tapis ? Bryce n'avait jamais eu à dire à quiconque ce qu'il était. Les métamorphes le savaient toujours, et tous les humains qu'il avait rencontrés ignoraient l'existence des métamorphes, alors le sujet ne s'était jamais présenté. Même dans l'étrange petite communauté où ils étaient resté quelques temps, c'était Daniel qui avait tout expliqué aux humains, pas Bryce. Il avait cette inquiétante impression qu’il allait devoir lui montrer ce qu'il était : changer de forme devant elle. L'idée lui donnait des angoisses. Et si, après avoir vu ce qu'il était vraiment, elle n'était plus attirée par lui ? Et si elle avait peur qu'il soit dangereux ? Et si elle s'inquiétait qu'ils ne puissent pas avoir d'enfants ensemble ? Et pourtant c'était possible, la mère de la petite fille de Lachlan était humaine. Mais si Jasmine ne voulait pas d'une famille à moitié dragon ?

Il était tellement inquiet que son sommeil commençait à s'en ressentir. Il ne cessait de faire des rêves angoissants, dans lesquels il avouait sa vraie nature à Jasmine. Et il s'y passait toujours quelque chose d'horrible… parfois elle disparaissait dans un nuage de fumée, parfois il réalisait qu'il était sous sa forme de dragon et que ses griffes étaient en train de la mettre en pièces, parfois elle se contentait de hurler sans jamais s'arrêter.... elle hurlait, hurlait jusqu'à ce qu'il se redresse brusquement dans son lit, haletant, attendant que les cris de son rêve cessent…

Mais cette fois, les cris ne s'arrêtèrent pas. Confus, et toujours à moitié endormi, Bryce cligna des yeux en direction du réveil sur sa table de chevet : il était quatre heures du matin. Il venait juste de rêver qu'il avait avoué à Jasmine qu'il était un dragon, mais les cris… ils étaient réels. Elle était maladroitement enveloppée dans les couvertures, le visage crispé, manifestement encore endormie, en proie à un terrible cauchemar. Dans la faible lueur de la lune qui traversait la fenêtre, il voyait les larmes sur son visage. Oubliant ses propres peurs, il s'approcha d'elle, libéra son corps des couvertures, et la prit dans ses bras, murmurant son nom encore, et encore, pour la tirer lentement de son sommeil et la réveiller.

Elle ouvrit de grands yeux noisette emplis de terreur ; mais son souffle s'apaisa presqu'aussitôt qu'elle vit son visage. Il la tint serrée, la laissant enfouir sa tête contre son épaule, alors que tout son corps était pris de frissons et de tremblement entre ses bras.

– Tout va bien, lui répéta-t-il, encore et encore, se préoccupant plus d'arriver à l'apaiser au son de sa voix que de ce qu'il disait réellement. – Tu es en sécurité, ma chérie, tu es saine et sauve, avec moi…

Finalement, elle inspira profondément et leva les yeux vers lui. La peur avait quitté son regard, mais elle était un peu pâle. Quel qu'ait été son rêve, il avait fait des dégâts. — Bon sang, quel horrible cauchemar ! Est-ce que je t'ai réveillé ?

– Je l'étais déjà à moitié, dit-il doucement ; il n'avait aucune envie d'aborder ses propres rêves angoissants. J'ai dû sentir que tu n'allais pas bien.

– Désolée. Oh bon sang, il est tellement tard. Tu devrais essayer de te rendormir…

– À quoi rêvais-tu ?

Elle soupira. — Rien, ce n'était que mon stupide patron une fois de plus. J'ai rêvé qu'il était ici, dans un tank, pour je ne sais quelle raison idiote, et qu'il entrait dans la maison et me traînait par les cheveux pour que je revienne travailler avec lui…

– C'est atroce, répondit Bryce, la serrant contre lui, et souriant en la sentant se blottir contre lui. – Et moi, où j'étais ?

– Nulle part.

– Eh bien, ça ne m'a pas l'air très réaliste. S'il se pointait ici, je lui casserai la figure avant même que tu ne te rendes compte qu'il est là.

Elle rit. — Ouais. Il est plutôt costaud, mais je parie que tu aurais le dessus.

Bryce rit. Elle n'avait pas idée à quel point elle avait raison. Certes, son corps humain était plutôt costaud, et il savait se battre… mais ce n'était absolument rien comparé à son corps de dragon. Même un humain très fort ne tenait pas la comparaison face à un dragon de trois mètres, tout en écailles et épines.

– Pourquoi est-ce que tu ris ?

Il prit une profonde inspiration. Était-ce le bon moment pour le lui dire ? Le milieu de la nuit, enveloppés serrés dans les bras l'un de l'autre, alors qu'elle s'inquiétait de son horrible patron manipulateur… son secret lui démangeait la langue, impatient d'être avoué. Elle fixait sur lui ses yeux noisette, un expression intense sur le visage… est-ce qu'elle pouvait sentir qu'il était sur le point de lui révéler quelque chose d'important ? Il inspira profondément, mais ne put se résoudre à parler, peu importe à quel point il en avait envie.

– Pour rien, dit-il finalement, se sentant terriblement lâche. Et l'expression déçue de Jasmine l'atteignit droit au cœur.

Après cela, ils glissèrent tous deux dans un sommeil agité. Au matin, contrairement à son habitude, elle se montra très silencieuse, les yeux rivés sur son téléphone quand il tenta à plusieurs reprises de lui faire la conversation au petit déjeuner. Et quand il partit pour le chantier de construction, c'est à peine si elle lui dit au revoir. Il sentait qu'il était en train de la perdre. Elle savait qu'il lui cachait quelque chose. Et visiblement, elle commençait à manquer de patience. Il pouvait comprendre. Elle était venue jusqu'ici, lui avait fait entièrement confiance… et il n'était même pas capable de lui dire ce qu’il était ?

Et il n'y avait pas que ça. Cela le rongeait de ne pas être capable de partager plus de lui avec elle. Pour la première fois de sa vie, il avait rencontré quelqu’un avec qui il avait vraiment envie de parler. Elle avait fait ressortir en lui un côté extraverti, bavard, dont il n'avait même jamais soupçonné l'existence… mais il n'arrivait pas à lui dire quoi que ce soit, avec ce gigantesque secret qui se dressait entre eux. Que pouvait-il donc lui raconter d'une enfance qu'il avait à moitié passée dans son corps de dragon ? Comment pouvait-il décrire sa jeunesse alors qu'il avait grandi au début du siècle dernier ? Il avait tellement d'histoires qu'il avait envie de lui raconter, mais les trois-quarts d'entre elles avaient eu lieu avant sa naissance, alors les raconter auraient éveiller ses soupçons.

C'était comme un mur entre eux, en plein milieu de leur relation, qui empêchait Jasmine de vraiment le connaître, comme l'avait si bien dit Emerson. Et comment pouvait-il lui demander d'être sa femme si elle ne savait pas tout de lui, de la même façon qu'il commençait à tout connaître d'elle ? Bryce était plus que conscient de l'imminence de la date de leur mariage officiel : c'était dans deux semaines, et chaque jour qui passait les en rapprochait inéluctablement.

Il devait le lui dire. Il n'y avait pas d'autre solution. Certes, c'était risqué. Il était possible qu'elle parte… ou pire, qu'elle essaie de mettre le reste du monde au courant de leur existence, sujet d'inquiétude pour Harvey. Mais Bryce savait qu'il devait lui faire confiance. Il n'avait jamais ressenti ça pour personne d'autre. Comment pouvait-il lui cacher ce secret, continuer à lui mentir au sujet de qui il était, alors qu'il était quasiment sûr qu'il tombait de plus en plus amoureux d'elle au fil des jours ?

La journée au chantier fut longue et épuisante, mais elle n'entama pas sa détermination. C'était ce soir. Il allait rentrer directement à la maison, la faire asseoir, et il allait tout lui raconter de lui. Chaque détail, aussi difficile soit-il. Et s'il le fallait, il la conduirait à la plage pour lui montrer sa forme de dragon. Et quoi qu'il puisse se passer ensuite, si elle décidait de ne pas rester mariée avec lui, si elle paniquait, ou s'il lui répugnait… au moins il se serait montré honnête. Même si risquer de la perdre était la chose la plus difficile qu'il pouvait faire, il était capable d'en trouver le courage. Pour Jasmine.

Il conduisit plus vite qu'à son habitude sur le chemin du retour. Non pas qu'il y ait jamais de circulation à proprement parler ; il connaissait de vue chaque voiture de la colonie, mais il conduisait de façon imprudente malgré tout, et sa façon de diriger la voiture en disait long sur sa volonté d'avoir enfin cette conversation avec Jasmine. Il l'avait déjà beaucoup trop repoussée, il le savait, elle était déjà en colère après lui. Le silence glacial qu'elle lui avait infligé ce matin, et son absence de message dans la journée le lui avait fait savoir de manière explicite. D'habitude, il consultait son téléphone et recevait quelques messages ou quelques photos d'elle, qui le tenait au courant de comment elle passait sa journée. Il en était venu à les attendre avec plus d'impatience qu'il n'attendait son déjeuner durant les longues journées de travail, ce jour-là, leur absence avait été douloureuse.

Bref, d'une façon ou d'une autre, tout ceci serait très bientôt réglé. En plus, il lui avait réservé une surprise qui allait la réconforter. Il avait passé toute la journée à se demander s'il devait lui offrir son cadeau avant ou après lui avoir dit ce qu'il était. Le lui donner avant pouvait l'adoucir un peu, et la mettre d'humeur plus réceptive pour la nouvelle qui s'annonçait… mais en même temps, il n'avait pas envie de repousser encore le moment de lui parler, juste au cas où il se dégonflerait encore.

Non. Pas cette fois, se réprimanda-t-il. Cette fois, il allait le lui dire, quitte à en mourir.

Elle était en train d'arroser le jardin quand il rentra à la maison : quelques jours après son arrivée, elle l'avait relayé sur cette tâche, qu'elle le voyait faire chaque jour en rentrant du travail. C'était adorable, sa façon de faire… de prendre en charge sa part des tâches quotidiennes doucement. Mais l'expression de son visage lui serra le cœur. Elle avait l'air si troublée, si inquiète. Bryce décida qu'une fois qu'il lui aurait révélé son secret, il ne laisserait plus jamais une telle expression ternir son beau visage.

– Jasmine, l'appela-t-il de l'autre côté du jardin. J'ai une surprise pour toi.

– Salut, répondit-elle, sur la réserve. Une surprise ?

– Viens par ici. Il la guida à travers le jardin, faisant fi de sa réticence, déterminé à lui donner le cadeau sur lequel il avait travaillé avant qu'ils n'aient cette fameuse conversation. À l'arrière du jardin, derrière les plants de tomates, se tenait un bûcher. En réalité, c'était la première chose qu'il avait construite, quand ils s'étaient installés sur la péninsule… Daniel s'était moqué de lui parce qu'il vivait dans une tente pendant qu'il travaillait sur ce bûcher et pas sur sa maison, il savait où se situaient ses priorités. C'était l'endroit où il se sentait le plus heureux au monde : l'odeur nette de la sciure, tous ses outils à bois méticuleusement rangés, son banc, construit suivant ses mesures… c'était le paradis sur terre.

Et dedans se tenait son projet le plus récent. Il l'avait commencé le jour de l'emménagement de Jasmine : il lui restait du bois de sa table, n'attendant qu'un projet qui en vaille la peine. Il l'avait montée la première semaine, et avait passé les derniers jours à la poncer et la polir pour qu'elle soit aussi douce et lisse que sa table… et il fut récompensé par le regard émerveillé de Jasmine quand elle la découvrit.

– Tu… tu m'as fabriqué une penderie !

– Maintenant, tu n'auras plus à plier tes robes.

– C'est… elle ouvrait les portes, faisant courir ses mains sur le bois, émerveillée par son travail. C'est magnifique, Bryce. Merci. Mais quand elle le regarda, il y avait toujours une ombre dans ses yeux. – Mais… j'ai comme l'impression que ce n'est pas la seule chose que tu m'aies cachée. Et je pense qu'il faut qu'on en parle.

Bryce prit une profonde inspiration. C'était le moment. — Je sais que ça n'a pas été facile, dit-il, essayant de se calmer. Il s'était entraîné toute la journée alors qu'il jouait du marteau dans le cottage en construction de l'autre côté de la péninsule, mais c'était bien plus difficile de le dire à Jasmine. — De vivre avec moi, je veux dire. Je peux me montrer… fermé. La communication n'a jamais été mon point fort.

Elle l'écoutait avec attention, ses yeux noisette fixés sur son visage alors qu'elle hochait la tête ; elle ne le contredit pas quand il dit que c'était difficile, et qu'il était renfermé, mais elle ne l'interrompit pas non plus, ce qu'il apprécia.

– Il y a des choses que je ne t'ai pas dites à mon sujet. Mon passé, mon enfance… il y a des choses que je n'ai jamais dites à… Il hésita. Il ne pouvait quand même pas parler d'humaine, si ? Avec quelqu'un qui n'était pas de ma famille, trancha-t-il un peu lamentablement. Mais j'en ai eu envie.

– Je comprends, dit-elle doucement. Nous venons juste de nous rencontrer. C'est dur d'être complètement ouvert avec quelqu'un qui est… à peine plus qu'un étranger, dans le grand ordre des choses. Elle prit une grande inspiration. Visiblement, elle avait aussi beaucoup réfléchi à cette conversation. – Mais je ne peux pas continuer à vivre avec quelqu'un qui n'a pas confiance en moi, Bryce. Quoi que ce soit, quoi que ce soit que tu ne me racontes pas… J'ai besoin que tu sois honnête avec moi. Ou alors nous ne pourrons pas nous marier dans deux semaines. Pas pour de vrai.

Il hocha la tête, un nouveau poids glacial sur l'estomac. — Tu as raison, dit-il simplement. Rentrons, et discutons.

Eh bien, c'était le moment. Le moment de vérité. D'une manière ou d'une autre, il était sur le point de découvrir si Jasmine pouvait vivre ave un dragon.

Chapitre 12 — Jasmine

Le cœur de Jasmine battait à tout rompre alors qu'ils retournaient dans la maison. Elle avait un étrange sentiment d'exaltation depuis que Bryce avait confirmé ses soupçons : il y avait bien quelque chose qu'il ne lui disait pas, un secret qu'il lui cachait. Elle n'était pas folle. La journée avait été longue et frustrante… elle était tellement en colère après de lui de d'être encore une fois renfermé, alors même qu'il avait l'air sur le point de lui révéler quelque chose. Certes, son magnifique cadeau l'avait ébranlée un instant… c'était une penderie absolument fabuleuse, et le fait qu'il l'ait fabriquée de ses mains… bref, si son intention avait été de l'adoucir un peu, il avait réussi à merveille. Mais elle voulait quand même savoir la vérité. Et ce, peu importe le nombre de magnifiques cadeaux faits mains et personnalisés qu'il pourrait encore lui offrir.

Ils s'assirent ensemble à la table à manger, une théière fumante entre eux, et Jasmine fixa Bryce d'un regard perçant. Quand elle était enfant, sa mère avait toujours eu le don de lui tirer les vers du nez simplement en s'asseyant en silence, et en attendant que la gêne finisse par la faire avouer. Mais Jasmine n'avait jamais été très douée à ce jeu-là… et Bryce, l'homme fort, le taciturne, n'était sûrement pas du genre à se laisser avoir par le truc du silence, comme elle étant petite.

– Est-ce que ça a à voir avec moi ? finit-elle par demander, cherchant à l'inciter à parler. Jasmine avait appris depuis longtemps à assumer ses insécurités, et celle-ci la tracassait depuis un certain temps. Je me demande si ça a à voir avec moi, si je n'ai pas pris la mesure de ce que tu attendais d'une femme. Elle prit une grande inspiration. C'était difficile de se montrer aussi franche avec quelqu’un comme Bryce. C'était compliqué de montrer à quelqu'un à qui vous teniez autant, et que vous admiriez autant, votre côté le plus faible ; elle avait toujours peur qu'il n'aime pas ce qu'il voyait. Mais si elle devait épouser ce homme, il devait la voir sous son plus mauvais jour, autant que sous le meilleur. – Est-ce que c'est ma taille ? Sois honnête, s’il te plaît.

Mais il la contemplait comme si elle venait de se mettre à parler dans une autre langue. — Ta taille ?

– Je suis grosse, je le sais. J'aime mon corps, mais je sais que ce n'est pas le cas de tout le monde. Alors si tu as un problème avec mon poids, il vaut mieux me le dire maintenant, parce qu'il est hors de question que je change mon corps pour toi.

– Je ne veux pas que tu le fasses. Il la regardait, choqué, et elle en fut surprise… autant que ravie, et pleine d'espoir. – Jasmine, j'adore ton corps. Chaque partie de toi est… parfaite. Bon sang, il n'y a absolument rien que je voudrais changer chez toi. Il tendit la main par-dessus la table pour saisir les siennes, et les pressa doucement. – Je suis désolé que tu aies pensé ça.

– Je suis ravie de m'être trompée, dit-elle, soulagée, avec un grand sourire. Si elle avait eu raison… bon sang, elle aurait tellement souffert ! Elle aimait vraiment beaucoup cet homme, mais il était hors de question qu'elle change pour lui. Pas pour un homme – ni pour une femme, d'ailleurs. – Mais… il y a quelque chose, n'est-ce pas ? C’était quelque chose de complètement différent.

Il approuva d'un signe de tête, soudain sur la réserve. Elle attendit, essayant de son mieux de se montrer patiente… mais elle ne parvenait pas à déchiffrer les émotions qu'elle voyait passer derrière les yeux de Bryce, ni la tension dans sa mâchoire. Il avait les poings tellement serrés autour de sa tasse de thé que c'était un miracle qu'elle n'éclate pas, et ses yeux ressemblaient à la mer en pleine tempête.

– J'avais tellement envie de te le dire, mais j'ai peur de te perdre. Je n'ai jamais… Jasmine, je n'ai jamais ressenti ça pour personne d’autre.

– Moi non plus, dit-elle, lassée, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Est-ce qu'il allait enfin le lui dire ? Ou est-ce qu'il essayait encore de se défiler ? – Mais si tu tiens à moi, tu dois me dire la vérité.

– Tu as raison, dit-il simplement, inspirant profondément. C'est dur de savoir par où commencer.

– Par le début ? suggéra-t-elle. Il leva les yeux vers elle, un petit sourire dans le regard.

– Ce n'est pas aussi simple. Le début, c'était… il y a longtemps. Plus que tu ne le penses. Je suis… Jasmine, je suis… nous tous, ici, les gens qui vivent sur cette péninsule. Tous ceux que tu as rencontrés. Nous ne sommes pas… nous ne sommes pas comme toi.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Nous sommes…

Soudain, un coup fut frappé à la porte. Le bruit était si fort, et le moment si intense, qu'ils sursautèrent sur leurs chaises. Jasmine ne savait dire si elle avait envie de rire ou de pleurer… ils étaient si proches ! Bon sang, mais qui pouvait bien frapper à leur porte à cette heure ? Le soleil était déjà couché, et ils avaient prévu de dîner en tête à tête, ils n'avaient pas d'invités… qui pouvait bien leur rendre visite ? Les amis de Bryce n'étaient pas du genre à débarquer à l'improviste. On frappa de nouveau, avec plus d'insistance cette fois, avec force et exigence. Bryce la regardait, avec une expression troublée.

On frappa encore, plus fort, plus violemment, et cette fois-ci, les coups ne cessèrent pas ; quiconque se trouvait derrière la porte la martelait de ses poings avec une fureur considérable. Un frisson d'inquiétude traversa le corps de Jasmine. Est-ce qu'il pouvait y avoir un problème quelque part sur la péninsule ? Est-ce qu'ils avaient besoin de Bryce pour une urgence ? Visiblement, il en était au même point dans ses réflexions : elle voyait l'inquiétude dans son regard, qui contrastait avec sa réticence à abandonner cette conversation cruciale qu'ils étaient sur le point d'avoir.

Jasmine serra les dents, puis se leva, levant les mains en l'air en signe d'exaspération. — Quoi que ce soit, ça a plutôt intérêt à être important.

Avec un rire fatigué, Bryce se leva et se dirigea vers la porte. Jasmine se rassit à la table : elle n'avait pas particulièrement envie de savoir qui se trouvait derrière la porte. Qui que ce soit, cette personne l'avait déjà bien énervée. Au lieu de ça, elle sortit son téléphone de sa poche… et pâlit à la vue de l'écran. Il y avait une dizaine d'appels en absence, tous d'Elena… et au moins le double de textos venant de numéros inconnus, tous écrits en majuscules, moyen de communication caractéristique de Grant. Une peur froide lui enserra le cœur alors qu'elle en ouvrait quelques uns. Les phrases lui sautèrent aux yeux comme des fléchettes : des menaces de violence physique, des promesses de lui faire regretter son départ, et, plus inquiétant encore, le dernier texto, envoyé environ une heure plus tôt. Il n'y avait que deux mots : « A BIENTOT. »

Elle avait peine à croire ce qui se passait. Le cœur battant à tout rompre, Jasmine composa le numéro de sa messagerie vocale, et leva le téléphone à son oreille. La voix d'Elena lui sauta à l'oreille, plus animée que Jasmine ne l'avait jamais entendue.

– Jazzy, décroche ton stupide téléphone. Pour l’amour du ciel. Il se passe des trucs de dingue sur ton téléphone. C'est très sophistiqué. Complètement illégal, et difficile à utiliser — Grant a engagé quelqu'un de compétent — ça n'a aucune importance, rien de tout ça n'est important, Jazzy écoute… il sait où tu es. Il peut te suivre. Il faut que tu détruises ton téléphone, que tu appelles la police, et que tu dégages de là le plus vite possible…

Mais elle avait déjà lâché son téléphone. Parce qu'aussi claire que de l'eau de roche, depuis la porte d'entrée désormais ouverte, elle entendait une voix qu'elle avait espéré ne plus jamais entendre. Là, en contre-jour dans l'embrasure de la porte, elle le voyait. Grant. Le patron qu'elle pensait avoir laissé derrière elle. Il l'avait trouvée. Il était venu pour elle. Comme dans un rêve, elle s'approcha de Bryce, les yeux rivés sur le visage de Grant — il était assombri par la colère, mais le petit sourire triomphal qu'il arborait lui donna la nausée.

– Te voilà, dit-il, et sa voix lui mit les nerfs à vif, comme elle le faisait une centaine de fois par semaine quand elle était à Denver. Tu pensais vraiment pouvoir t'éloigner de moi aussi facilement ? Je suis plus malin que toi, Jasmine. Ne l'oublie jamais.

– Jasmine, est-ce que tu connais cet… homme ? La voix de Bryce était rauque, et menaçante, calme comme la surface d'un lac… mais Jasmine sentait la tension de son corps, prêt à frapper Grant. Elle se sentit mieux d'avoir Bryce à ses côtés. Grant était peut-être costaud, mais Bryce l'était encore plus. Et elle savait aussi que Grant parlait beaucoup, mais qu'il ne savait absolument pas se battre. Et, d'après ce que Bryce lui avait raconté de sa jeunesse mouvementée, lui avait plutôt pas mal d'expérience dans ce domaine.

– C'était mon patron, dit Jasmine, certaine que Bryce le savait déjà, mais elle voulait faire passer le message à Grant. À Denver. Mais je n'ai aucune idée de ce qu'il pense faire ici.

– Tu as signé un contrat, grommela Grant, visiblement énervé qu'on parle de lui à la troisième personne. Alors quand tu l'as rompu, en tant qu'employeur, j'avais parfaitement le droit d'engager un détective privé pour te pister. Tu pensais pouvoir m'échapper aussi facilement ? Tu m'appartiens, pétasse.

Bryce grogna à ces mots. — Tu parles toujours aux femmes de cette manière ? Pas étonnant que tu aies des soucis de personnel. Quitte notre maison.

– Notre maison, vraiment ? Grant fixa Jasmine, on voyait la rage monter sur son visage ; il avait les veines de plus en plus visibles dans le cou à mesure que sa colère enflait. Tu vis avec cet affreux bâtard ? Tu traverses quel genre de crise existentielle pour déménager ici, au milieu de nulle part, avec un péque...

– Ça suffit, dit Bryce en se rapprochant de la porte. Mais Grant l'ouvrit à la volée à coup de poing, et l'élan le fit entrer dans la maison. Jasmine recula de quelques pas, mais Bryce ne bougea pas d'un pouce. Les hommes se fixèrent, à quelques centimètres l'un de l'autre, Grant bouillonnant de fureur, et Bryce aussi immobile et maître de lui qu'un chat sur le point de sauter sur une souris.

– Tu te crois effrayant, n'est-ce pas, mon grand ? Cracha Grant à la figure de Bryce, la bouche tordue d'un sourire dément. Tu as toujours gagné tes bagarres parce que tu es grand, non ? Tu ne sais absolument pas à qui tu as affaire. Si tu étais malin, tu me la rendrais, et tu retournerais à ta misérable petite vie au bord de la mer.

– C'est ton dernier avertissement, le prévint Bryce, sans sourciller. Quitte cette maison. Quitte cette péninsule et n'y remets jamais les pieds. Il n'est pas encore trop tard pour faire demi-tour. Ne fais rien de stupide.

– C'est toi qui fais quelque chose de stupide, grogna Grant. Tu ne sais même pas ce que tu as en face de toi.

– Oh si, je sais, répondit Bryce d'un ton égal. Mais je pense que toi, tu ne sais pas. Ou alors tu penses être le seul ? Jasmine cilla, observant avec curiosité leur échange. Est-ce qu'ils parlaient toujours de leurs prouesses au combat ? Il y avait un ton étrange à cette conversation, qu'elle ne saisissait pas bien.

– Tu n'es pas du tout comme moi, cracha Grant. Maintenant, tire-toi de mon chemin avant que je réduise ta maison en cendres.

La situation bascula en une fraction de seconde. Les yeux de Bryce lancèrent des éclairs, et soudain il posa les mains sur les épaules de Grant, le repoussant physiquement hors de la main, dans la cour. Grant hurla de colère en perdant l'équilibre, trébuchant à reculons dans le jardin, hors de la vue de Jasmine. Bryce le suivait, les mains formant des poings relâchés devant lui, et il se mit en position de combat… mais il se passait quelque chose d'horrible avec Grant. Il criait toujours, mais étrangement, sa voix se tordait, changeait, elle descendait de plus en plus bas… c'était impossible de descendre aussi bas. Plus bas qu'aucune voix humaine ne pourrait descendre. Quand Jasmine atteignit le pas de la porte, elle recula, horrifiée par ce qu'elle voyait. Grant s'approchait de Bryce, le toisant soudain de trente bons centimètres, et il semblait toujours grandir.

Elle le fixait toujours, partagée entre le choc et l'incrédulité, et regardait se poursuivre son étrange transformation. Ses épaules enflaient et s'élargissaient, et il semblait encore grandir et devenir plus massif… mais ce n'était pas le seul changement qui s'opérait. Une fourrure brun foncé lui poussait de partout, comme dans l'un de ces films de loups-garous… mais quand la transformation s'acheva, ce n'était absolument pas un loup qui toisait Bryce. C'était un ours grizzly, gigantesque, d'au moins trois mètres, avec deux énormes pattes aux griffes acérées comme des rasoirs, et un regard meurtrier qui lui semblait atrocement familier. Il grognait sur Bryce à présent, et Jasmine le regarda. Était-il figé par la peur ? Elle avait bien les pieds cloués au sol.

Mais non. Bryce fixait l'ours comme si ce genre de choses arrivait tout le temps. Il avait un étrange sourire, et alors qu'elle l'observait, il se tourna vers elle pour croiser son regard un instant. C'était quoi, cette expression ? Il avait l'air… résigné. Presque en paix. Bryce se tourna de nouveau vers l'ours… et son corps explosa, ses membres se modifièrent se transformèrent, et c'était le spectacle le plus horrible dont elle avait jamais été témoin.

Jasmine hurla à pleins poumons. Et une partie d’elle-même craignait de plus jamais pouvoir s'arrêter.

Chapitre 13 — Bryce

À la minute où il avait ouvert la porte, Bryce avait su ce qu'était cet homme. Cela le fit réfléchir un long moment. Est-ce que Jasmine savait qu'elle travaillait pour un métamorphe ? Dans les quelques secondes hors du temps qu'il lui fallut pour comprendre ce qui se passait, à savoir qu'un homme en colère martelait la porte en hurlant le nom de Jasmine, il conclut qu'elle n'était pas au courant. Qui pouvait-il être d'autre que le patron qui n'avait cessé de l'importuner depuis qu'elle avait démissionné ? Il avait bien vu que son téléphone vibrait souvent, et son air renfrogné quand elle vérifiait de qui provenaient les messages. Il était incapable de la protéger contre des appels téléphoniques.

Mais à présent, l'homme était sur le pas de leur porte… il pouvait certainement remédier au problème.

Mais il était évident que c'était un métamorphe, Bryce le savait au plus profond de lui, il possédait l'instinct ancien et infaillible de son espèce ; la reconnaissance de l'autre était un instinct de survie au même titre que s'éloigner d'une flemme. Mais cet homme n'était pas un dragon, ni un loup, à en juger par ses yeux. Bryce n'avait jamais rencontré de loup métamorphe qui n'aie pas ces yeux argentés clairs et brillants… et ceux de cette homme étaient d'un brun profond. Se pouvait-il qu'il soit un ours ? En tout cas, il y ressemblait, haut et large comme il l'était… mais Bryce aussi, au final. L'apparence de votre corps humain n'était pas forcément le reflet de votre espèce, à l'exception de la couleur des yeux ; et, bien entendu, les différentes espèces de métamorphes avaient une relation particulière avec leurs corps. Pour les dragons, le corps humain était traditionnellement le corps secondaire, un genre de déguisement qu'ils apprenaient à utiliser à l'adolescence. Ce n'est que récemment qu'ils avaient commencé à passer plus de temps dans leurs corps humains, ici, sur la péninsule. Mais ce n'était pas la même chose pour les loups. Ils naissaient dans leur corps humain, et la forme de loup venait plus tard, justement à l'adolescence. La relation avec ce corps dépendait de la meute : certains loups passaient la majorité de leur temps sous leur forme sauvage, et d'autre la considérait plutôt comme un outil pratique à utiliser si nécessaire.

Bien sûr, il y avait d'autres sortes de métamorphes, mais il en connaissait moins sur eux. Il savait qu'il y avait des coyotes, à l'est, dans le désert, il en avait même croisé deux durant ses voyages, un couple tranquille qui restait assez isolé. Mais leurs yeux étaient d'un jaune vif et clair, rien à voir avec ceux de cette homme. Et il n'avait pas l'air non plus d'une panthère. Alors il ne restait plus qu'une solution…

La mâchoire de Bryce se serra quand il fit le lien. Un ours. Bien sûr. Jasmine ne pouvait pas le savoir, et ni personne d'autre, d'ailleurs. Les métamorphes ours fonctionnaient un peu différemment des espèces qu'il connaissait mieux. Être un ours n'était pas un héritage que l'on se transmettait dans la famille au même titre que les dragons ou les loups ; c'était une distribution aléatoire parmi la population, on pouvait tout aussi bien naître de parents humains que de parents ours. Ce qui impliquait donc que la découverte de leur vraie nature était plutôt du genre… dramatique. Une fois, Bryce s'était soûlé dans un bar avec une femme vêtue de cuir, et elle lui en avait parlé. La première transformation était toujours provoquée par un évènement traumatisant : elle était adolescente, et s'était fait coincer pendant le trajet jusqu'à chez elle par des types de son école plus âgés qu'elle. Plaquée contre un mur dans une ruelle, avec un couteau sous la gorge, sa première transformation avait eu lieu, et, couteau ou pas, les trois adolescents n'étaient pas de taille face à un ours de trois mètres. Et une fois cette première mutation intervenue, il devenait bien plus facile à l'ours de montrer sa tête quand les émotions faisaient rage, ou qu'il détectait une menace. Elle avait dû quitter son foyer, sa famille, terrifiée à l'idée d'une poussée de colère qui l'aurait transformée en arme dangereuse pour ceux qu'elle aimait.

Les ours avaient la malheureuse réputation d'être violents, et incapables de contrôler leur forme sauvage. Pourtant, la poignée d'ours que Bryce avait rencontrés ne correspondaient pas du tout à cette description : ils étaient au contraire plus calmes et plus maîtres d'eux-même que le métamorphe lambda, sûrement une conséquence de la puissance et de l'intensité de leur forme sauvage. En regardant le visage furieux de Grant, Bryce ne put s'empêcher d'admirer la force qu'il lui fallait pour garder une apparence humaine dans cet état. D'après ce que Jasmine lui avait dit de cette homme, c'était une personne incroyablement instable et colérique. Il avait dû trouver un moyen de canaliser sa rage, et de l'exprimer au lieu de la laisser bouillir dans ses veines et provoquer une transformation.

Mais visiblement, il était en train de perdre son contrôle. Bryce savait qu'il n'y avait qu'une issue à cette situation — il ne parviendrait pas à convaincre gentiment Grant de s'en aller et de laisser Jasmine en paix. D'une façon ou d'une autre, ça terminerait en bagarre… et d'après la façon de parler de Grant, il avait l'intention de tirer avantage de son ours. Il n'y avait aucun moyen de l'éviter. Il était maintenant trop tard pour avoir la conversation qu'il voulait avec Jasmine, pour lui dire ce qu'il était, et ce que ça impliquait…

Elle se tenait à quelques pas de la porte, les yeux écarquillés d'inquiétude alors qu'elle écoutait la conversation entre les deux hommes. Il la regarda un moment, en songeant au temps qu'ils avaient passé ensemble, à tout ce qu'il avait appris de la jeune femme lumineuse, courageuse, drôle et magnifique qui se tenait là, à le regarder, et qui lui faisait confiance pour la sauver du monstre sous le porche. Il prit une profonde inspiration, envahi par un calme soudain, résolu. Elle lui faisait confiance pour assurer sa sécurité. Il pouvait bien lui faire confiance pour lui montrer ce qu'il était vraiment, et la laisser décider si elle pouvait ou non rester avec lui après ça.

Elle ne le connaissait qu'en tant qu'être humain. Mais sa forme humaine ne pouvait pas la protéger d'un ours. Pour ça, il allait avoir besoin de son dragon.

Grant était sur le point de craquer — Bryce sentait presque physiquement la colère de l'homme augmenter, il sentait la magie dans l'air, comme on sent l'humidité dans l'air avant un orage. Alors avant qu'il ne se transforme dans la maison, et ne la détruise au passage, Bryce frappa. Sans prévenir, il se jeta sur Grant, le poussant dans la cour, juste pour l'éloigner autant que possible du cottage. L'homme cria de rage, et il sentit la transformation arrvier - la magie prit possession de son corps, qui commença à grandir, et ses épaules déjà massives s'étirèrent et s'étendirent. Bryce remarqua que ses vêtements faisaient la transition avec lui, et une fois de plus, il fut surpris de la maîtrise dont il faisait preuve. Cet homme était un adversaire redoutable.

Jasmine se tenait dans l'embrasure de la porte, les yeux rivés sur Grant, et l'horreur se lisait sur son visage. Cela répondait à l'une de ses interrogations… de toute évidence, elle n'avait aucune idée de la véritable nature de son patron. Voilà qui allait rendre les choses difficiles. Il lui jeta un dernier regard, curieusement en paix, alors même que l'ours rugissait et grognait devant lui. D'une façon ou d'une autre, au moins, elle connaîtrait la vérité à propos de lui.

Il revint à l'ours de trois mètres qui éructait devant lui… et laissa la magie l'envahir.

Bryce avait toujours adoré sa forme de dragon. Certains étaient plus à l'aise avec leur corps humain, et le sien ne le dérangeait pas vraiment : il y avait certains moments où les pouces opposables étaient vraiment indispensables. Mais son dragon… c'était comme s'il revenait chez lui. Se transformer, c'était comme ôter un t-shirt trop ajusté, ou enlever une paire de chaussures inconfortables. Mais le cri perçant en provenance de la maison ternit un peu sa joie, cette fois-ci. Jasmine. Il s'obligea à ne pas se tourner pour la regarder.

Il savait de quoi il avait l'air. Les écailles avaient envahi son corps, d'une bleu profond qui le camouflait dans l'océan, et dans le ciel nocturne. Quatre pattes robustes et puissantes, munies de griffes acérées comme des rasoirs. Une tête longue et élégante, garnie de cornes pointues. Une queue semblable à un fouet à l'autre extrémité de sa colonne, couverte de nageoires stabilisantes qui lui étaient utiles aussi bien dans l'air que sous l'eau. Et sur ses épaules, repliées pour protéger son corps, une paire de larges ailes de cuir. Il était une élégante créature… mais Jasmine n'allait-elle pas le trouver terrifiant ? Est-ce que c'étaient des cris de surprise… ou d'horreur à la vue du monstre sur son pas de porte, celui qui avait prétendu être son mari ?

Les grognements de l'ours s'étaient arrêtés, et quand il tourna la tête pour regarder Grant, il s'aperçut que l'homme était complètement abasourdi par cette révélation. Il était évident qu'il n'avait jamais rencontré de dragon ; d'ailleurs si cela avait été le cas, il se serait montré beaucoup plus prudent avant de déclencher une bagarre. Bryce grogna, ouvrit grand sa mâchoire pour montrer ses dents brillantes et pointues, et déploya ses immenses ailes, se cabrant un peu pour impressionner Grant avec sa haute taille. Si le type était malin, il ferait demi-tour et s'enfuirait, mais il semblait clair que l'ours n'avait pas fait toute cette route pour se contenter de rebrousser chemin. Il lança une énorme patte en direction de Bryce, rugissant de colère et de peur ; à l'évidence, il commençait à perdre le contrôle de lui-même. Le coup était facile à éviter.

Bryce, malgré son expérience des combats, ne les aimait pas vraiment. Il préférait faire retomber la pression… mais dans une telle situation, il n'y avait pas grand-chose à faire. Il devait prouver à Grant qu'il n'avait aucune chance de gagner ce combat, et si possible sans lui faire trop de mal. Mais quand l'ours le chargea de nouveau, il sut qu'il ne pourrait sûrement pas éviter de lui infliger une blessure. Il fit un pas en arrière, absorbant la force de la charge de l'ours, puis se retourna pour le blesser à l'épaule, ses griffes acérées tranchant à travers la fourrure comme si de rien n'était. L'ours rugit de douleur et de peur, trébucha, et Bryce poussa son avantage en cognant avec une vitesse impressionnante, pour déséquilibrer encore et encore l'ours. En arrière-plan, il avait conscience que Jasmine avait cessé de crier, mais il n'osa pas jeter un œil vers la maison pour voir si elle les observait toujours.

Grant essaya à plusieurs reprises de le frapper, mais il avait de toute évidence compris qu'il ne faisait pas le poids. Bryce para facilement les coups, sifflant, et claquant des mâchoires, délivrant quelques coups avec le côté émoussé de ses griffes. Et d’un coup, aussi vite qu’il avait commencé, le combat était terminé. L'ours recula en titubant, tomba à quatre pattes, et se dirigea vers une voiture inconnue garée quelques centaines de mètres plus loin sur la route. Bryce le suivit, son corps de serpent près du sol, pour s'assurer que l'ours atteigne sa voiture et se tire d'ici sans causer plus d'ennuis.

Effectivement, arrivé à sa voiture, Grant reprit sa forme humaine, haletant, la main sur son épaule blessée et sanguinolente — les blessures se transmettaient d'une forme à l'autre, mais elles étaient en général moins graves sur le corps humain. Il rugit une fois de plus pour faire bonne mesure quand Grant démarra sa voiture, et fut récompensé par le bruit des pneus qui crissaient alors que l'ours vaincu démarrait en trombe et filait sur la route à toute allure.

La montée d'adrénaline se calma alors qu'il retournait vers la maison… mais un autre genre d'inquiétude commençait à lui ronger l'estomac. Gérer Grant, c'était la partie facile. Il avait compté sur son pouvoir de métamorphe pour débarquer ici et forcer Jasmine à lui obéir… mais maintenant qu'il avait réalisé qu'il n'était pas le seul à bénéficier de ce pouvoir, il était sûr qu'ils ne verraient plus jamais l'ours. Il arrêterait sûrement aussi d'ennuyer Jasmine au téléphone.

Jasmine. Elle se tenait toujours dans l'embrasure de la porte quand il arriva, et il hésita, il ne savait pas s'il devait changer de forme. Mais en approchant de la maison, il fut surpris de la voir faire quelques pas vers lui, pieds nus sur l'herbe, et le regarder, les yeux fixés sur sa tête. Certes, son expression reflétait de la peur, mais il y avait aussi une sorte d'émerveillement à mesure qu'elle s'approchait de lui. Il abaissa son corps vers le sol et aplatit ses ailes, mais il la dépassait encore largement quand elle arriva près de lui.

—Bryce?

Il hocha sa grande tête de dragon. Les dragons étaient capables de télépathie, mais il n'était pas sûr que les humains puissent l'entendre… et il ne voulait pas risquer de l'effrayer avec sa voix qui débarquerait dans sa tête.

– C'est ça que tu voulais me dire, dit-elle, presque pour elle-même, en le regardant. Il hocha de nouveau la tête ; il avait très envie de retrouver la forme sous laquelle elle le connaissait, sa forme humaine… mais elle le scrutait avec tant d'attention qu'il se sentait obligé de la laisser le regarger autant qu'elle voulait. Quel meilleur moyen de lui dire la vérité, que de la lui montrer ? Il s'était attendu à ce qu'elle ait peur, qu'elle crie, qu'elle recule devant lui, qu'elle le trouve monstrueux. Et, oui, il lisait de la peur dans son regard, mais il ne s'était certainement pas attendu à ce qu'elle tende une main tremblante vers lui. Il resta totalement immobile, et sentit sa main se poser sur les écailles de sa grande tête. Mais quand il remua un peu, elle recula apeurée, et son cœur se serra.

– Est-ce que tu peux… est-ce que tu peux te re-transformer ?

Elle le vit reprendre sa forme humaine, et, celle fois, elle ne cria pas. Ils se tinrent un moment sur la pelouse, deux humains, alors qu'elle le regardait d’un œil neuf. Finalement, elle s'éclaircit la gorge, détournant le regard.

– Grant est parti ?

– Oui, répondit-il, et sa voix lui parut étrange. Il est parti en courant. Il s'attendait à être le seul métamorphe ici.

– Métamorphe, répéta-t-elle alors qu'ils se dirigeaient vers la porte. C'est ce que vous êtes ? Vous changez de forme ?

– Je ne suis pas de la même espèce que lui, rétorqua Bryce, un peu piqué au vif par la comparaison. C'est un ours.

– Alors… il ne peut se changer qu'en ours ? Il ne peut pas devenir… ce que tu es ?

– Non, rien qu'un ours. Il prit une profonde inspiration. Il avait préparé tout un discours d'introduction, pour expliquer ce qu'étaient les métamorphes, il avait prévu de lui révéler les informations par petites bribes, la laissant s'habituer à chaque nouveauté avant d'avancer… mais tout était tombé à l'eau à la minute où Grant s'était présenté à leur porte. Il n'avait plus qu'à répondre à ses questions… et espérer qu'elle ne soit pas choquée au point de s'enfuir. – Il y a plusieurs espèces de métamorphes. Il y a des ours, comme Grant… il y a aussi des loups, des panthères, des coyotes…

– Et toi. Tu peux te changer en dragon.

Il hésita. — Si on veut être le plus précis possible… en fait je peux me changer en humain. Elle le fixa pendant un long moment, essayant d'intégrer cette idée. — Je sais que c'est beaucoup à encaisser. C'est pourquoi j'ai eu tant de mal à t'en parler. Je voulais que tu… me connaisses un peu mieux avant, je suppose. Avant de savoir… ça.

– Je peux te comprednre, dit-elle, mais elle était malgré tout visiblement ébranlée par la nouvelle. Je… wouah. Alors vous… tout le monde ici est un dragon ? Emerson et Harvey, et Lachlan, et Serena…

– Pas Serena. Il hésita. – En fait, c'est une louve.

Jasmine le regarda un moment, et puis, à sa surprise, se mit à rire. — Une louve.

– Oui ! Que devait-il lui raconter ? – Les loups ont des yeux argentés…

– D’accord. Alors je suis… je vis sur une péninsule avec une douzaine de dragons et un loup-garou.

– En général, ils n'aiment pas tellement qu'on les appelle des loups-garous, répondit Bryce, avec un petit sourire qui grandissait à mesure qu'il voyait Jasmine réfréner un fou rire. – Je sais que ça a l'air complètement, dingue, mais…

– Oh que oui. Je comprends pourquoi tu ne savais pas par où commencer. Personne n'a le mode d'emploi pour ce genre d'annonce. Elle rit de nouveau. – Hé chérie, content de te voir, au fait, tu as épousé un dragon. Elle soupira, l'observant de ses grands yeux noisette brillants. – C'est énorme, Bryce.

– Je sais, dit-il doucement. Je veux juste… je veux que tu saches que j'ai fait tout mon possible pour me montrer aussi honnête que je le pouvais avec toi. Je t'ai caché ça, mais tout le reste… tout le reste est vrai. Surtout en ce qui concerne mes sentiments pour toi.

– Bryce, il va me falloir un peu de temps, dit-elle brusquement en se redressant. Je… j'apprécie que tu m'aies protégée de Grant, et je te remercie de t'être montré honnête à propos de tout ça, mais je crois que je ne suis pas capable d'avoir cette conversation avec toi avant d'avoir eu un peu de temps pour… pour me faire à l'idée. Est-ce que ça te va ?

Il déglutit avec peine, se retenant de l'arrêter, la faire asseoir et lui faire comprendre qu'il n'avait jamais voulu la blesser, qu'il était toujours la même personne avec qui elle avait emménagé, le même homme qui l'avait tenue dans ses bras au milieu de la nuit. Il avait eu tellement de mal à en parler ouvertement, comment pourrait-il s'arrêter de parler maintenant qu'ils avançaient enfin ? Mais elle venait de lui demander plus de temps et d'espace. Il lui devait bien ça.

– D'accord, répondit-il, essayant de les rassurer tous les deux avec un sourire qui lui sembla horriblement forcé. Je dormirai dans la chambre d'amis ce soir.

– Merci, dit-elle doucement. On parlera demain soir quand tu rentreras du travail, d'accord ?

– Parfait. Bonne nuit, Jasmine.

Et il se retrouva de nouveau seul à sa table, à contempler le bois lisse, l'esprit tournant à toute vitesse. Certes, ça aurait pu être pire. Elle voulait encore lui parler… elle n'était ni en train de crier, ni de fuir vers le continent. Mais la façon dont elle l'avait regardé dehors, la peur dans ses yeux, et ses cris… il était terrifié à l'idée de la perdre. Pourtant, ce serait raisonnable de sa part de ne plus vouloir avoir affaire à lui — quelle humaine choisirait de vivre avec un dragon ?

Et comment pourrait-il recommencer à vivre seul ici, alors que maintenant il savait ce que c'était que d'avoir Jasmine dans sa vie ?

Chapitre 14 — Jasmine

Jasmine commença sa routine du soir, se lava le visage, se brossa les dents, et enfila son pyjama… mais elle avait l'impression d'évoluer dans un rêve. C'était comme si son esprit refusait de croire ce qu'elle venait de voir. Elle essayait déjà de se convaincre qu'elle avait imaginé la bataille dehors sur la pelouse, le combat entre son patron et son mari… entre un ours de trois mètres et, encore plus choquant, un créature dont elle avait toujours cru qu'elle n'existait que dans les contes de fées. Se pouvait-il qu'elle soit en train de rêver ? Pouvait-elle avoir halluciné ? Non, le souvenir était trop frais, trop vif, trop vrai. Elle sentait encore l'odeur épaisse et humide de la fourrure de Grant, ce musc d'animal sauvage. Et après sa fuite la queue entre les jambes, en hurlant, dans sa BMW de location, quand la créature qu'elle connaissait en tant que Bryce était revenue vers la maison… ne s'était-elle pas approchée pour toucher ses écailles ? Elle sentait toujours la créature sous ses doigts, fraîche au toucher, dure et lisse, comme une armure.

Pas étonnant que Bryce ait l'air aussi sûr de lui, pensa-t-elle, réprimant une étrange envie de rire. Qu'est-ce qui pouvait bien lui faire peur quand il était capable de se changer en cette créature en un claquement de doigts ?

Elle s'étendit sur le lit. Bryce, fidèle à sa parole, était parti dans la chambre d'amis pour la nuit — elle l'avait entendu remonter le couloir un peu plus tôt, et avait failli l'appeler, lui demander de venir pour la réconforter. Cette soirée avait été infernale… mais elle savait qu'il valait mieux qu'elle reste seule, pour le moment, pour se laisser le temps de réfléchir à tout ça sans être distraite. D'ailleurs… elle se sentit subitement coupable, réalisant qu'elle n'avait pas donné de nouvelles à Elena. Rapidement, elle sortit son téléphone et envoya un court message à Elena pour la rassurer. Mais que pouvait-elle lui dire ? « Ne t'inquiète pas, Elena, il s'avère que mon nouveau mari est un dragon, et qu'il l'a effrayé » ? Elle lui donna une version édulcorée de la vérité… que Grant s'était effectivement pointé chez elle, mais que Bryce lui avait fait peur, et qu'ils pensaient qu'ils ne le reverraient plus jamais.

Peut-être lui dirait-elle la vérité un jour. Mais pas ce soir. Pas alors qu'elle-même comprenait à peine ce qui venait de se passer.

Son téléphone vibra de nouveau — Elena, heureuse qu'elle soit saine et sauve, mais aussi très curieuse de connaître les détails de la confrontation. Elle mit le téléphone de côté, satisfaite qu'Elena sache qu'elle allait bien — le reste pouvait bien attendre le lendemain. Elle se mit au lit, et à sa grande surprise, se rendit compte qu'elle était épuisée. Elle s'attendait à passer une nuit blanche à réfléchir… mais elle fut incapable de lutter quand une vague d'épuisement la submergea, et elle sombra dans un profond sommeil sans rêves.

Bryce ne la réveilla pas le lendemain matin, et quand elle se réveilla, l'aube était levée depuis bien longtemps. Il était déjà parti au travail, et elle sourit en entrant dans la cuisine : il lui avait préparé un bol de fruits fraîchement coupés pour le petit déjeuner, avec un mot indiquant qu'il y avait du yaourt au réfrigérateur si elle en voulait. Elle emport le bol au salon, et le mangea avec une cuillère de yaourt. Comment pouvait-elle associer la terrifiante créature qu'elle avait rencontrée la veille avec l'homme adorable, gentil et prévenant avec qui elle vivait depuis deux semaines ?

Et en fait, est-ce qu'il était vraiment terrifiant ? Elle repensa au dragon, fronçant les sourcils en revivant la bataille dont elle avait été témoin. Il avait frappé Grant quelques fois, certes, mais les coups étaient défensifs, c'était clair. Et une fois que Grant avait filé la queue entre les jambes, Bryce ne l'avait suivi que pour s'assurer qu'il soit bien parti. Avec ces temps, ces griffes et cet immense corps puissant, Bryce aurait pu facilement tuer Grant. Mais il ne l'avait pas fait. Il l'avait prévenu, c'est tout… il avait assuré leur sécurité avec un minimum de violence. Ce comportement, au moins, était cohérent avec l'homme calme et placide qu'elle connaissait. Et il y avait eu quelque chose dans les yeux de la créature… c'était la même nuance de bleu pâle que ceux de Bryce. Il y avait de l'intelligence, et autre chose aussi. C'était ce regard qu'il avait parfois, quand il l'observait sans se rendre compte qu'elle pouvait le voir.

Elle termina son petit déjeuner et s'habilla ; elle voulait aller marcher pour s'éclaircir les idées. Elle avait tellement de choses à penser, tellement de travail à faire… et c'était une belle journée, aussi. Jasmine consulta son téléphone avant de sortir, ravie de voir que, pour changer, il n'y avait plus de messages en provenance de numéros anonymes. Où que se trouve Grant, il avait visiblement décidé que la contacter ne valait le coup de risquer la colère du dragon qu'il avait réveillé en venant les voir. Très bien. Avec un peu de chance, il traiterait mieux ses futures employées qu'il ne l'avait traitée, elle. C'était pour lui une opportunité de changer, de grandir… mais elle se fichait de savoir s'il allait s'en saisir ou non, du moment qu'elle n'était plus jamais amenée à le revoir.

Mais qu'allait-elle faire ? En quelque sorte, elle était à la croisée des chemins. Elle avait voulu que Bryce lui dise la vérité, lui raconte toute son histoire… et clairement, elle avait eu ce qu'elle voulait. Mais maintenant ? C'était à elle de faire un choix, maintenant. Est-ce qu'elle allait rester ici, sur cette magnifique péninsule, avec cet homme gentil et attentionné, qui s'avérait être aussi un dragon ? Elle ne pouvait s'empêcher de se trouver ridicule rien qu'à penser à ce mot… mais plus elle y songeait, moins ça ressemblait à un conte de fées. Un dragon. Bryce était un dragon. Un vrai dragon, au sens littéral. Elle se demanda s'il était capable de cracher du feu. D'un coup, elle se dit qu'elle aurait dû poser plus de questions.

Quelle était l'autre alternative ? Elle pouvait toujours partir, bien sûr. Le contrat de « Forever-Now » était très clair à ce sujet : si pour une raison quelconque elle pensait que leur relation n'avait aucun avenir, elle était tout à fait en droit de faire ses bagages et s'en aller. Et elle ne manquait pas d'endroits où aller… Los Angeles n'était qu'à quelques heures le long de la côte, et une assistante personnelle aussi qualifiée qu'elle était assurée de trouver du travail là-bas. Elle pourrait se trouver un petit appartement comme à Denver, se faire de nouveaux amis, passer ses week-ends à la plage. Elle pourrait être heureuse toute seule, elle le savait… mais quand elle songeait à quitter Bryce pour de bon, son cœur se déchirait.

Et son autre choix ? Rester ici, sur cette péninsule pleine de dragons ? Épouser cet homme, celui qui pouvait se transformer en dragon de quatre mètres avec des ailes, des écailles, des dents et des griffes ? Fonder une famille avec lui ? Est-ce que leurs enfants seraient aussi des dragons ? Comment pourrait-elle expliquer ça à sa famille ?

Elle resta debout un long moment à contempler l'océan.

Cet après-midi là, Bryce rentra un peu plus tôt du travail ; elle était étendue sur le lit, faisant défiler l'écran de son téléphone, quand elle avait entendu sa voiture se garer dans l'allée, et elle se leva, pour le retrouver dans le salon. Il était là, couvert de la poussière et de la saleté du chantier, visiblement épuisé, à en juger par sa façon de se tenir… mais ses yeux bleus étaient vifs et alertes, emplis d'appréhension alors qu'il la contemplait depuis l'autre bout de la pièce.

– Est-ce qu'on peut parler ? lui demanda-t-elle, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.

Ils s'assirent ensemble à la table à manger. Il caressait le bois lisse de la table, appréhendant cette conversation… et visiblement, il se retenait de parler ; il la laissait ouvrir le bal. C'était drôle, elle avait passé tellement de temps à essayer de le faire parler, et maintenant elle avait besoin qu'il se retienne. Elle prit une grande inspiration.

– D’accord. Alors. J'ai beaucoup réfléchi. Et, comme tu l'as dit, c'est beaucoup à encaisser. Tu es… tu es un dragon. Il y a deux semaines, je ne savais même pas que les métamorphes existaient, et encore moins les dragons. Mais… Elle inspira un grand coup. Ce que tu es, ça ne change pas qui tu es, n'est-ce pas ? L'homme que j'ai appris à connaître… c'est toi. Et… Elle sourit, son cœur battait la chamade. Bryce, je suis amoureuse de toi.

Un sourire émerveillé illumina son visage, et il tendit la main par-dessus la table, prit les siennes et les serra doucement, luttant encore contre l'envie de parler.

Nous ne nous connaissons que depuis deux semaines. Ce n'est presque rien, à l'échelle du monde. Mais j'ai envie de te connaître mieux. Je veux connaître cette partie de toi, ton côté dragon, ce que ça signifie, et comment il fait de toi ce que tu es. Parce que, jusqu’à présent, tout ce que j'ai appris sur toi m'a fait t'aimer plus encore. Pourquoi ce serait différent ?

– Je t'aime aussi, dit-il avec empressement, les yeux brillants. Je crois que je t'aime depuis la minute où je t'ai vue, Jasmine. Et tu peux… tu peux m'aimer ? Moi, tout entier ?

– Bien sûr que je peux, lui répondit-elle doucement. C'est déjà le cas. Mais j'ai quelques questions. Quelques… centaines de questions.

– Je répondrai à toutes, lui promis-t-il, soudain plein d'énergie. Elle ne lui avait encore jamais vu ce sourire, si large, si libre, si ouvert. – Je pourrai même t'écrire un manuel si tu veux. « Tout ce que vous avez besoin de savoir sur les dragons ». Qu'est-ce que tu veux savoir en premier ? Oh. Nous, les dragons, nous vivons plus longtemps que les humains. J'ai bien plus que trente ans. Et nous n'avons pas vécu sur la route quelques années, mais quelques décennies.

Les yeux d’Olivia s’arrondirent. — Tu m'étonnes que vous étiez si vagues sur le temps passé à vivre ici.

– Nous vivons ici depuis presque un demi-siècle. Il hésita, et l'inquiétude se lut sur son visage. – Est-ce que ça t'ennuie ? La… la différence d'âge ? Je sais que c'est un problème pour certains humains…

– Eh bien je suis plutôt mature, dit-elle pensivement en lui souriant. Comme tu as pu le constater. Elle hésita. Je pense que ma question la plus importante, en ce qui nous concerne… je veux dire, tu sais que je veux avoir des enfants un jour. Bientôt, dans l'idéal.

– D’accord.

– Est-ce que c'est possible ? Après tout, on n'appartient pas à la même espèce. Est-ce que les humains et les dragons…

Il écarquilla les yeux. — Oui ! Oh, mais j'aurais dû te le dire tout de suite. Oui. Ils peuvent. Tu as rencontré la fille de Lachlan, n'est-ce pas ? La belle-fille de Serena ? Sa mère était humaine.

Jasmine le regarda fixement. — Wouah. Attends, est-ce que ça veut dire que c'est un dragon, ou une humaine ?

Bryce rit. — Personne ne le sait encore. Elle pourrait rester humaine toute sa vie… ou alors ils se réveilleront un jour en découvrant qu'elle a pris sa forme de dragon. Serena pense qu'ils le découvriront à l'adolescence. Lachlan pense que ce sera plus tôt. Dans tous les cas, c'est un bébé heureux et en bonne santé, et elle l'a toujours été. Rien ne nous empêche de faire des enfants.

– Je suis soulagée. Jasmine inspira profondément. – Tu as dit que les dragons vivaient plus longtemps que les humains. Est-ce que ça veut dire… je vais vieillir et toi non ?

– Oui, lui répondit-il. Est-ce que ça ira ?

– Et toi, est-ce que ça te convient ? Est-ce que tu m'aimeras toujours quand je serai une vieille femme, et toi… toujours ce jeune homme magnifique ?

– Je vais t'aimer chaque jour et chaque nuit jusqu'à la fin de nos jours, lui dit-il doucement. Quoi qu'il arrive.

– Bien, dit-elle avec douceur, le sourire aux lèvres. Alors… je reste.

– Jasmine, est-ce que ça signifie… est-ce que ça veut dire que tu veux rendre notre mariage officiel ?

– Oui, murmura-t-elle avec un immense sourire. Oui, Bryce. Je veux t'épouser. Pour de vrai, cette fois.

Chapitre 15 — Bryce

L'aube du premier jour de l'hiver se leva sur une journée fraîche et claire. Bryce était déjà réveillé quand le soleil se leva, et il regardait par la fenêtre de la chambre d'amis. Il ne dormait jamais bien sans Jasmine à ses côtés… et la nuit dernière, ils s'étaient mis d'accord pour dormir dans des lits séparés, pour la première fois depuis cette soirée chaotique où il lui avait révélé sa vraie nature. Depuis ce jour-là, ils avaient été inséparables. Mais aujourd’hui était une occasion spéciale, et il semblait que les humains avaient quelques traditions particulières au sujet du mariage.

Et Bryce était ravi de les suivre. Il aurait fait n'importe quoi pour rendre Jasmine heureuse. Alors, tandis que le soleil grimpait à l'horizon, il se leva en fredonnant et prit la housse accrochée derrière la porte. Un cadeau spécial de James, qui l'avait emmené en virée sur le continent pour faire prendre ses mesures pour l'occasion. Même si Jasmine disait qu'elle l'aimait dans la chemise qu'il portait le jour de leur rencontre, James pensait qu'une tenue un peu plus formelle était de rigueur pour leur mariage officiel… il lui avait donc fait faire un smoking sur-mesure. Après s'être habillé, il s'observa dans le miroir… il devait l'admettre, James avait eu raison. Il était très beau. Et il avait hâte de voir la tenue de Jasmine. Si lui était beau, elle aurait l'air d'une vision.

Ils s'étaient mis d'accord pour se retrouver sur la place du village pour la cérémonie. Techniquement, ils étaient déjà mariés, du moins pour le côté cérémonie. Il leur restait à remplir le côté administratif. Alors ils avaient décidé d'en faire un moment particulier. Bryce s'était souvenu de la superbe fête que Lachlan et Serena avaient organisée pour célébrer leur union, et lui et Jasmine avaient opté pour quelque chose de semblable. Pas exactement un mariage, les dragons n'en faisaient pas, mais quelque chose pour marquer l'occasion.

Bien sûr, tous ses amis étaient là, et il sourit en remarquant qu'ils portaient tous des chemises blanches. Un coup de James, c'était certain. Après avoir présenté James à Jasmine, il avait été surpris de voir à quel point le jeune homme prenait leur relation au sérieux. Était-il possible que leur amis coureur de jupons ait un point faible lorsqu'il s'agissait du grand amour ? Serena était présente également, et elle portait une robe gris clair qui mettait en valeur sa silhouette élancée… et son ventre rond. Elle était radieuse, et Bryce sourit en voyant Lachlan jeter sans arrêt un œil sur sa compagne.

Mais quand Jasmine arriva, son esprit se vida entièrement de toute pensée.

La robe qu'elle portait était exquise. Elle était d'une blancheur étincelante, et suivait ses courbes comme si on l'avait versée sur elle — elle accentuait la courbe de sa taille, sa poitrine ample et sa silhouette galbée. Elle était absolument stupéfiante, et elle en avait parfaitement conscience ; ils se sourirent à travers la place du village. Alice, la petite sœur de James, marchait au côté de Jasmine ; elle portait une robe grise identique à celle de Serena, et elle gratifia Bryce d'un grand sourire en menant Jasmine jusqu'à lui.

– Tu es magnifique, lui murmura-t-il, tendant la main pour prendre la sienne.

– Et toi donc ! répondit-elle avec un sourire. Quel costume ! James a fait du bon travail.

Celui-ci s'inclina légèrement, un petit sourire narquois sur son beau visage. — À votre service, les amoureux.

Lachlan les guida vers une longue table installée sur la place du village. Il s'y trouvait un gigantesque petit déjeuner — des pâtisseries à profusion, des pancakes avec une dizaine de garnitures, des fruits frais, du café chaud et des bouteilles de jus de fruits pressés. En tête de table se trouvaient deux chaises pour Jasmine et Bryce, et les papiers officiels de leur mariage étaient posés devant eux.

Une fois tout le monde installé, Lachlan s'éclaircit la voix.

– Mesdames et messieurs, commença-t-il en souriant à ses amis attablés. Nous sommes rassemblés pour célébrer l'union amoureuse de Bryce et Jasmine, et pour accueillir officiellement Jasmine en tant que membre de notre communauté. Nous sommes ravis pour l'heureux couple, et nous leur souhaitons du bonheur à l'infini. Nous connaissons tous Bryce depuis longtemps, continua-t-il avec un clin d'œil à l'attention de son ami. Nous savons tous qu'il est du genre fort et taciturne. Alors j'ai été aussi surpris que vous tous d'apprendre qu'il voulait dire quelques mots aujourd'hui.

Jasmine se tourna vers lui, surprise, et il sourit. — Jasmine, te rencontrer a changé ma vie. Chaque jour, nous apprenons à mieux nous connaître, et chaque jour, je tombe un peu plus amoureux de toi. Tu es mon âme sœur, et j'ai hâte de passer le restant de mes jours avec toi.

Elle s'élança vers lui, des larmes de joie dans ses yeux noisette. — Je ressens la même chose, dit-elle en regardant les gens attablés. Je n'aurais jamais pu imaginer me retrouver dans un endroit aussi beau, entouré de nouveaux amis aussi formidables, avec pour mari l'homme le plus fort, gentil et doux que j'ai jamais rencontré. Je suis la femme la plus chanceuse de la planète. Non… l'humaine la plus chanceuse. Une vague de rires s'éleva autour de la table, et Bryce sourit à Jasmine alors qu'elle lui prenait les mains. — Tu es mon âme sœur, et je t'aime plus que tout au monde.

Une fois les papiers signés, il ne leur restait plus qu'à faire la fête. Le temps était parfait, et les conversations animées - Jasmine s'était rapidement liée d'amitié avec les résidents de la péninsule, et Bryce était heureux de la voir parler avec animation avec Lachlan et Serena, rire des pitreries de leur petite fille, s'entendre aussi bien ave James et Daniel avec qui elle plaisantait et riait. Mais une fois le petit déjeuner terminé, il eut subitement envie de se retrouver seul avec elle, et, quand elle le regarda, il glissa sa main dans la sienne et l'emmena, laissant leurs amis terminer le repas ensemble.

Ils marchèrent le long de la plage, l'ourlet de la robe de Jasmine traînant dans le sable, main dans la main. Le soleil était haut et chaud même dans l'air frais de l'hiver, et le cœur de Bryce était prêt à exploser de joie.

– Je sais que nous vivons ensemble depuis déjà un mois, commença-t-il alors qu'ils approchaient du cottage, mais j'ai cru comprendre que c'est une sorte de tradition humaine, alors…

Elle eut l'air perplexe, puis inquiète quand il se baissa puis la prit dans ses bras, riant alors qu'elle se tortillait dans ses bras. Avec un air très sérieux, il la porta sur le seuil de leur cottage, et elle rit, jeta les bras autour de son cou, et l'embrassa. C'était si bon de la tenir de nouveau dans ses bras, il la tint serrée, respirant son odeur, parvenant à peine à croire qu'elle était sienne… maintenant, ils étaient engagés l'un envers l'autre pour toujours. Il n'avait pas besoin de paperasse pour prouver les sentiments qu'il avait pour elle… mais déclarer son amour devant tous ses amis et sa famille, ça avait été incroyable.

– Je ne veux plus jamais dormir sans toi, lui murmura-t-il, brisant leur baiser essoufflé alors qu'il la portait vers la chambre.

– Est-ce que c'est ce qu'on va faire maintenant ? souffla-t-elle, les yeux brillants. Dormir ?

– Qu'est-ce qu'un couple de jeunes mariés pourrait faire d'autre dans une chambre ? demanda-t-il, un sourcil levé. Elle rit et il s'empara de sa bouche dans un baiser. Il l'allongea sur le lit sans cesser de l'embrasser, pressant son corps contre le sien, et il sentait déjà ses mains lui répondre alors qu'il explorait son corps, ses courbes, souriant en sentant la douce caresse soyeuse de sa robe sous ses doigts.

– Bon sang, tu es magnifique en smoking, souffla Jasmine, s'écartant de lui pour s'asseoir. Presque autant que quand tu l'enlèves. Et sur ses mots, elle se mit à lui enlever son smoking pièce par pièce, avec une grande détermination. Il rit, l'aida avec les boutons, l'urgence qu'il ressentait était tempérée par sa détermination à prendre son temps. Ils avaient déjà fait l'amour un certain nombre de fois, mais cette fois, c'était spécial. Cette fois, ils étaient officiellement mari et femme… et il voulait y aller lentement.

Mais visiblement, Jasmine avait une autre idée en tête. Peu de temps après il était presque nu devant elle, ne portant que son caleçon, et il grogna quand elle commença à le lui retirer aussi. — Ce n'est pas juste. Tu es toujours habillée.

Elle s'allongea de manière suggestive sur le lit, lui offrant une vue complète de la robe dans toute sa splendeur. — Il va falloir que tu m'aides à la retirer, murmura-t-elle, le regard assombri.

Il n'avait pas besoin de plus d'encouragement pour se jeter sur elle, pressant son corps contre le matelas alors que ses mains partaient à la recherche de l'endroit où la robe se déboutonnait, ou se dézippait. Il le trouva rapidement, et libéra son corps du vêtement, impatient de la révéler, mais sans abîmer la robe… mais une fois la robe enlevée, il l'oublia complètement, terrassé par ce qu'elle portait en-dessous.

– Tu aimes ? demanda-t-elle avec un sourire, prenant la pose. Elle portait un ensemble de lingerie absolument exquis, sa poitrine ample emplissait les bonnets en dentelle, et la courbe de ses hanches étaient ornée de dentelle et de tissu. Il ouvrit la bouche, la referma. Il n'arrivait pas à dire un mot. Tout ce qu'il parvint à faire, ce fut de la prendre dans ses bras et la couvrir de baisers jusqu'à ce qu'elle halète et se torde dans ses bras, ses mains courant sur son corps. Conscient du froid de l'air hivernal, il tira les couvertures sur eux, et ils se perdirent l'un dans l'autre ; leurs baisers se firent plus profonds et plus frénétiques alors que la chaleur montait dans leurs corps.

Il glissa une main sour la ceinture de sa culotte, le bout de ses doigts rampant jusqu'à la chaleur de son intimité — elle gémit un peu, écartant les cuisses pour lui faciliter l'accès, la tête rejetée en arrière alors qu'il embrassait et mordillait sa gorge offerte, là où il connaissait une dizaine d'endroits sensibles qui lui procuraient du plaisir. Ses doigts caressaient son sexe, plongeant en elle, replongeant, tourmentant le bouton de son clitoris, la faisant haleter, remuer, cogner les hanches contre sa main. Mais avant qu'il ne puisse lui arracher sa culotte, elle avait les mains sur lui, et avant qu'il ne s'en rende compte, il était sur le dos, et ses mains caressaient sa virilité au travers du fin tissu de son caleçon. Il grogna, avide de plus de frottement, et la laissa prendre le contrôle alors qu'elle faisait descendre son caleçon de ses hanches pour l'abandonner. Il fixa l'endroit où elle était accroupie sur lui, ses yeux brillant d'un éclat diabolique dans la pénombre sous les couvertures, sa crinière de cheveux châtains lui retombant autour du visage… et puis elle baissa la bouche sur sa queue, et il rejeta la tête en arrière, étouffant un gémissement sous le coup de l'incroyable sensation de ses lèvres contre lui.

Elle joua avec lui pendant ce qui lui sembla des heures, et il était incapable d'y faire quelque chose. Elle l'avait amené de plus en plus près du bord, jusqu'à ce que tout son corps soit tendu, les poings serrés dans les draps… puis elle avait ralenti en riant, ses mains courant sur son ventre, admirant la musculature de son abdomen. Mais avant qu'il ne puisse se jeter de nouveau sur elle, elle l'avait de nouveau pris dans sa bouche, et il se perdit, abandonné à la sensation qu'elle faisait naître en lui… rapidement, elle l'avait mené au bord de l'orgasme, puis avait de nouveau ralenti, son sourire à la fois diabolique et divin. Et au moment où il commençait à se dire qu'il ne pourrait pas supporter un round de plus, au moment où il allait commencer à la supplier d'arrêter de l'allumer, et d'en finir avec lui, elle était sur lui, chevauchant ses hanches. D'un mouvement décidé, elle s'empala sur lui jusqu'à la garde. 

Il la contempla, figé, se sentant étrangement vulnérable avec ses mains qui clouaient ses épaules au lit, ses cheveux tombant sur son torse, ses yeux noisettes à quelques centimètres des siens. Et puis elle l'embrassa, et ils commencèrent à bouger ensemble, et elle gémissait quand son membre frappait cet endroit bien particulier en elle, encore, et encore. C'était comme si leurs corps avaient été faits l'un pour l'autre, son plaisir semblait amplifier celui de Jasmine, et chacun des halètements et des gémissements de sa belle le plongeaient un peu plus loin dans l'extase. Il avait les mains sur ses hanches, remuant son corps d'avant en arrière, la pressant tandis que son plaisir montait, encore et encore, il tendit son corps et s'enfonça de plus en plus profond en elle. Aux bruits qu'elle faisait, il savait qu'elle était tout près, il refusait de laisser son orgasme l'emporter avant qu'elle ne soit prête elle aussi. Il ne fallut pas longtemps avant que son corps ne se mette à frissonner, ses mains s'accrochant à son torse alors que son orgasme l'emporte comme une lame de fond… et il cria lorsque son intimité se resserra autour de son membre, l'entraînant par-dessus bord avec elle.

Elle s'écroula sur lui, riant un peu alors qu'ils se détachaient l'un de l'autre… puis elle s'écrasa contre lui, tous deux haletants, blottis l'un contre l'autre après l'orgasme. Bryce écarta une mèche de ses doux cheveux châtains de son visage, lui souriant en essuyant un peu de rouge à lèvres sur son visage. Elle le contempla d'un air endormi, l'air absolument comblée… puis elle se mit à rire.

– Quoi ?

– Tu es couvert de rouge à lèvres, dit-elle en riant, tendant la main pour lui essuyer le visage avec son pouce. Et ça, ce n'est que ton visage…

Il rit en songeant à l'autre endroit où ces lèvres s'étaient promenées. — Je m'en fiche, dit-il doucement en la serrant plus fort. Si ça te rendait heureuse, tu pourrais tout aussi bien me peindre tout le corps en rose.

—Hmmm. Peut-être demain, dit-elle avec un sourire. Ou le jour suivant. Ou le jour encore après…

– Dis-le Jasmine. Je t'appartiens.

Elle lui sourit, de ce sourire à couper le souffle, celui qui avait ravi son cœur à l'instant où il l'avait vu. Il la serra un peu plus fort, respira l'odeur des ses cheveux, osant à peine croire qu'il ait pu être aussi chanceux. Son âme sœur, ici, dans ses bras… faisant de lui le plus heureux des hommes.

*****

LA FIN

À propos de Kayla Wolf

Kayla Wolf est une mère de deux enfants, une lectrice obsessionnelle et une amoureuse de romance paranormale. Des métamorphes sexy, des femmes impertinentes, des rencontres torrides et des ennemis dangereux : voilà ce qui la pousse à rester debout toute la nuit. Chaque fois qu'elle y pense, il faut absolument qu’elle se lève et qu’elle les écrive immédiatement… Rejoignez-là et gâtez-la bête qui sommeille en vous.

Livres par The Wolf Sisters

(Tous les livres sont GRATUITS avec Kindle Unlimited)

Livres par Kayla Wolf:

Série « Les Dragons d'Eau de l'Ouest »

« Les Dragons d'Eau de l'Ouest » est une série de romances paranormales qui raconte l’histoire d’un groupe de dragons métamorphes très sexy, qui vivent sur une péninsule où tout est en abondance, sauf les femmes… Bénie soit la femme qui se perd par ici.

La série se compose d’histoires indépendantes les unes des autres, qui toutes finissent bien, liées entre elles par les dragons qui peuplent la péninsule.

La Nounou du Dragon

La Mariée par Correspondance du Dragon

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Série « Les Dragons de Dragon Valley »

La vallée Dragons Valley renferme un secret que tout le monde ignore : des dragons dangereusement sexy et musclés ont élu domicile dans cette vallée. Mais leur existence est menacée. Ils doivent trouver une compagne ou ils pourraient s’éteindre. Les dragons trouveront-ils leurs compagnes ?

« Les Dragons de Dragon Valley » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse. Les livres sont reliés à travers les dragons qui vivent dans la vallée.

Revendiquée par le Dragon

Protégée par le Dragon

Vendue aux Enchères au Dragon

Kidnappée par le Dragon

Les Gardes de la Dragonne

Marquée par le Dragon

Chassée par le Dragon

Possédée par le Dragon

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Livres par Mia Wolf:

Série « Les Ours de Bear Caves »

Venez visiter Bear Caves, un mystérieux village où des métamorphes ours vivent reculés, loin des humains. Ce village, avec ses grottes et ses festivals n’accueille pas n’importe quels ours. Non, il accueille des ours très sexy, difficiles à séduire, mais qui protègeraient leurs compagnes au prix de leurs vies sans hésiter.

« Les Ours de Bear Caves » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse et qui sont reliés à travers les ours qui vivent dans le village.

Sous les Ordres de l’Ours

Désirée par l'Ours

Kidnappée par l'Ours

Protégée par l'Ours

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Série « Les Loups de Wolf Montain »

Venez avec moi à Wolf Montain, un village où vivent des loups torrides et solitaires qui sont forts, musclés et… célibataires. Ils n’ont pas besoin d’une compagne. Ils ne veulent pas d’une compagne. Jusqu’à ce qu’ils rencontrent celle pour qui ils seraient prêts à mourir afin de la protéger…

« Wolf Montain » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse et qui sont reliés à travers les loups qui vivent dans le village.

Le Bébé sur Contrat du Loup

La seconde Chance du Loup

La Prisonnière du Loup